祖鲁语属于班图语的东南支，是南非和中非一带比较重要的语言。它和同支的科萨语、斯威士语等非常接近。因此，通行科萨语和斯威士语的地区，祖鲁语也可以通用。
祖鲁语的标准语主要分布在南非的祖鲁兰和纳塔尔，共中祖鲁兰是这种语言的中心。它的方言有好几种，有些就流行于上述地区，如拉拉语（Lala）和夸贝语（Qwabe）；有些分布在各地，如恩戈尼语（Ngoni）流行于坦噶尼喀和马拉维的某些地区，恩德贝雷语（Ndebele）分布在德兰士瓦和南罗得西。 祖鲁语
使用国家及地区 南非、马拉维、莫桑比克、斯威士兰
排名：87
语系 尼日尔-刚果语系 大西洋-刚果语族班图语支 祖鲁语
官方地位 作为官方语言：南非
无官方机构 语言代码 ISO 639-1：zu ISO 639-2 zul Ethnologue
说祖鲁语的人在南非这块土地上出现时间，大约在公元14世纪。很可能是在早期的班图人大迁徙中，科萨人来到了南非，他们吸收了大量本地早期居民（San和Khoi人）的发音，而形成了祖鲁语。祖鲁语，像其他南非本地语言一样，只存在口语形式。直到欧洲传教士来到南非后，才把这种语言用拉丁字母书写成文字。第一个祖鲁语的书面文本是1883年的一本祖鲁语的《圣经》。1901年，Tohn Dube（1871-1946），一个出生在Natal的祖鲁人，创建了南非第一所本地的学校，他还1933年用祖鲁语写成了小说Insila kaShaka。另一位早期的祖鲁语作家是Raginald Dhlomo，他写了好几本描述19世纪祖鲁民族领袖的书。
在1994年之前，只有英语、荷兰语和南非语是南非政府规定的官方语言。但是，在科瓦祖鲁班图斯坦，祖鲁语仍被人们大量使用。然而，在全国高中教育中，只使用英语和南非语。1994年，种族隔离制度覆灭后，祖鲁语获得了新生。在80年代初，南非广播公司建立了第一个祖鲁语的电视台。
祖鲁语的电台广播、报纸则越来越普遍。近年，一部说祖鲁语的电影还获得了奥斯卡金像奖的提名。
祖鲁语发音的一大突出特点，是使用吸气辅音（click consonants）。具有这一特点的语言也有除祖鲁语外的其他语言，但只在南非地区。在祖鲁语中，有15个吸气辅音。在科萨语中，也有这种辅音，但不如祖鲁语多。
地理分布
祖鲁语属班图语言的东南支，亦称Nguni组。
祖鲁语也在夸祖鲁-纳托尔省与豪登省广泛使用。莱索托与斯威士兰也有少数祖鲁语使用者。津巴布韦的Ndebele语言，与马拉维的Ngoni语言是祖鲁语的亲戚。三者都可追寻到十九世纪的祖鲁移民。