法理学在研究法律和法律现象的过程中，依据不同的标准，将法律分为不同的种类。根据法律规定内容的不同来进行划分，可以分为实体法与程序法。
实体法是规定以确认权利和义务以及职权和责任为主要内容的法律，如宪法、行政法、商法、刑法等等。而程序法是规定和保证权利和职权得以实现或行使，义务和责任得以履行的有关程序为主要内容的法律，如行政诉讼法、行政程序法、民事诉讼法、刑事诉讼法、立法程序法等等。
程序法是规定以保证权利和职权得以实现或行使，义务和责任得以履行的有关程序为主要内容的法律，是正确实施实体法的保障。审判活动则是实体法和程序法的综合运用。作为实体法的对称，不能简单地把程序法与诉讼法或者审判法相等同，因为程序法是一个大概念，既包括行政程序法、立法程序法和选举规则、议事规则等非诉讼程序法，也包括行政诉讼法、刑事诉讼法、民事诉讼法等。
一般情况下，程序法是指实体法以外，法院或者行政机关如何进行各种司法程序或行政程序的实证法。程序法可以定位为非关实体权利，而系为安排各种程序的法令而言。在大陆法系国家，程序法基本上可以分为民事程序法、刑事程序法以及行政程序法。
民事实体法所规范的实体权利（所有权、债权等等）必须经由审判的过程才能加以实现，而民事程序法就是在安排民事审判程序的法律，表现在实证法上，就是各国的民事诉讼法律或非讼事件法律等等。
刑事程序法就是国家为确定对于人民刑罚权的刑事审判程序所应适用的法律，它所规范的是刑事审判程序的进行，而非如刑法（刑事实体法）是对于人民行为的直接禁制。
行政程序法则是规范行政机关在从事行政行为时，所应遵守的正当法律程序，例如：比例原则、禁止差别待遇、信赖保护等等原则。
程序法在过去被认为仅仅是各种程序进行方式的规范，纯粹为技术性、工具性的法律安排，并不涉及人民的实体权利，因此在法学研究中并不具有独立的地位。然而正当法律程序等法律学说陆续出现，程序法即脱离以往仅仅依附于实体法的地位，而成为具有各种理论的一门专业法学领域。甚至刑事程序法，由于必然涉及刑事被告的人权及审判的公平公正性、罪罚的不可回复性，有法律学者认为，刑事程序法具有宪法的高度，国家机关是否遵守刑事程序法即为该国“宪法的测震仪”。
程序法的主要功能在于及时、恰当地为实现权利和行使职权提供必要的规则、方式和秩序。为了描述程序的重要性和公正性，美国当代著名伦理学家罗尔斯在《正义论》一书中形象地把公正程序喻为“切蛋糕”的规则。蛋糕是权利和利益的象征，一个人负责分配蛋糕，如果程序性规则允许他在为别人分配蛋糕时也可以不加限制地为自己留一快，则他将有可能尽量少地分给别人，而尽可能多地留给自己；如果程序性规则规定只有在把蛋糕均等地分配给其他人以后，切蛋糕者本人才能最后领取到自己的那一份蛋糕，那么他就会尽最大努力来均分蛋糕。可见，程序性规则对于实现实体性权利是至关重要的。