除列车在车站的到达、出发、通过及在区间内运行外，凡机车车辆进行一切有目的的移动（包括在站内或区间），统称为调车。
很多较大的火车站，既有客运设施（站舍、站台、天桥、人行地道、售票检票等），也有货运设施（货场、货物线、货物站台、仓库等），同时还有调车编组场地与设备。分别由车站的客运车间、货运车间、运转车间来负责。
其主要任务是根据列车编组计划的要求，大量处理货物列车的解体和编组作业。对货物列车中的车辆进行技术检修和货运检查整理工作，并按照列车运行时间表，准时接发列车。
调车场一般设有专用的到达场、出发场和调车场，以及驼峰调车设备。通常设在铁路交换点，或有大量列车集散的工业区或港口。
调车工作“九固定”是指：固定作业区域、线路使用、调车机车、人员、班次、交接班时间、交接班地点、工具数量及其存放地点。
调车场的各条轨道线路，称为调车线（marshalling track）。调车场头部的溜放部分，称为classification bowl。在欧洲与中国，调车场通常用20-40条调车线，划分为“线束”（fans of tracks或者balloons of tracks），通常每组减速器后为8条调车线。在美国，调车场通常有40甚至72条调车线，分为6至10组线束。
车辆从驼峰峰顶至调车线时的溜放（bowl）速度，一般在5公里/小时左右，并且受调车场速度控制设备或现场的制动员人工放置铁鞋（skate）或手闸来控制，既不能太慢被后续溜放的车组追上（保持适当的间隔使得调车场头部的道岔能及时动作），也不能太快与调车线上的存车猛烈撞击。因此，对于“难行车”、向“难行线”溜放的车组要加速；对于“易行车”、向“易行线”溜放的车组要适当减速。[1]
调车场人员配备上，一般是四班运转，每班工作12小时，早六时与晚十八时交接班。一个白班后，休息24小时，再做一个夜班，然后休息48小时。依次循环。每班人员设：
值班主任一人，领导、管理全班工作；
值班员一人或两人，也称值班站长，负责车站的行车运转指挥；
助理值班员若干人，负责外勤接发列车；
调度员一人，即“站调”，负责本班调车计划的安排、实施、领导；
信号长一人或多人，负责不同方向的接发车信号的实施指挥。
信号员多人，根据信号长的口令操作信号设备接发车。
调车区长多人，负责所管调车区的全部工作
扳道员多人，实施扳道工作
制动员多人，负责给溜放的车皮适时下铁鞋
制动长多人，领导制动小组工作
连接员多人，负责给待解体的列车在车厢连接处摘解“提钩”，在溜放集结后的车厢连挂
调车长多人，领导指挥调车组的工作
扳道长多人，领导扳道小组工作[1]