经济学中含义
经济学中的自我实现的含义是一个中性词，而且是大多数情况下是贬义的（其他编辑者注：此处贬义不是指道德上批判自我实现的意思，而是说自我实现常用于解释不利事件发生的原因）。如果一个主体预期在经济上会有某些特定事件的产生，并且按照这个事件一定会发生采取预先的行动，最后导致了这个特定事件的发生（如果主体预期不会发生这样的事件，那这件事发生的概率会微乎其微）。那可以说这个事件是自我实现的。
比如假设人们相信，墨西哥比索在未来将要贬值。则投资者将给墨西哥资产风险一个较大的贴水。这种预期使墨西哥利率上升，从而导致墨西哥通货价值下降。因此，对一种通货未来将要贬值的预期会引发它实际的贬值。这种事件可以说是自我实现的。
心理学概念的来源
人本主义的心理学大师马斯洛（Abraham Harold Maslow）在1940年代提出的需求层次理论中，他将研究焦点放在心理健康的个体上，特别是那些所谓“自我实现”（Self-actualized）的人身上，尝试归纳出那些对生命感到满意、能发挥潜能又具有创造力的人的共通点。马斯洛发现，这些人之所以较不易受到焦虑与恐惧影响，是因为他们对自己及他人都能抱着喜欢及接纳的态度。他们虽然也有缺点，但因为能够接受自己的缺点，所以他们较一般人更真诚、更不防卫，也对自己更满意。人本主义的心理学家及教育家相信每个人天生均具有自我实现的倾向，根据马斯洛的需求层级理论，当一个人较低层次的需求（如安全感）获得基本满足之后，他便会转而尝试满足更高层次的需求（如自我实现），他对生命的满意度也随之提高，但是当这样的倾向受到阻碍，特别是孩童时期父母冷酷或拒绝的态度，便会影响到这个人的自我概念的健康发展和他对现实世界的觉察，这个人开始自我防卫，甚至从真实的感受中抽离出来时，更难成为自我实现的人。
另一位人本主义心理学的代表人物罗杰斯认为，所谓自己，就是一个人的过去所有的生命体验的总和。假如，这些生命体验我们是被动参与的，或者说是别人的意志的结果，那么我们会感觉，我们没有在做自己。相反，假若这些生命体验我们是主动参与的，是我们自己选择的结果，那么不管生命体验是快乐或忧伤，我们都会感觉是在做自己。
自我实现者
自我实现者是指具有自我实现需要的人，马斯洛经过调查提出，具有自我实现需要的人具有15种特征：
1、能对现实采取客观态度；
2、能承认自然、他人和自己；
3、自发和单纯；
4、以问题为中心，能献身于事业；
5、有独处和独立的需要；
6、自主而不依赖环境；
7、能欣赏生活，有持续的新鲜感；
8、比一般人有较经常的高峰体验；
9、关心社会、他人，有强烈的同情心；