芭蕾舞剧（ballet，意）由舞蹈演员身着剧装在音乐伴奏下表演的戏剧。起源于文艺复兴时期的意大利，后传入法国获得极大发展。最初的法国芭蕾舞剧音乐不仅有器乐，还有歌唱和朗诵，因此可看作是歌剧的前身（当时的歌剧中也有芭蕾舞，此传统一直延续到19世纪末，并影响到意大利歌剧）。19世纪中叶以后出现大量优秀的芭蕾舞剧音乐，如柴可夫斯基的《天鹅湖》、斯特拉文斯基的《火鸟》等
芭蕾音乐 芭蕾的起源可回溯到意大利文艺复兴时期。当时每逢各种节日，宫廷中常有持续5、6小时的盛
宴，宴会中插有一系列演出，包括音乐、诗歌、哑剧及舞蹈。一般认为，1489年在意大利托尔托纳庆祝米兰公爵婚礼的宴会上所演出的音乐舞蹈《金羊毛的故事》，可算是芭蕾的雏型。当时的舞蹈主要是宫廷舞蹈，使用的音乐不详。
16世纪时，这种娱乐样式由意大利传到法国。1581年在法国演出了《王后的喜剧芭蕾》是芭蕾与戏剧相结合的产物。其脚本及音乐仍存。音乐中还包括歌曲，为“宫廷芭蕾”之始。在17世纪中叶以前，宫廷芭蕾相当盛行，已有专人作曲，但乐谱流传的很少。
17世纪中叶，法国在路易十四的提倡下芭蕾盛行，1661年建立了皇家舞蹈研究院，院长J.-B.吕利是作曲家兼舞蹈家，他写了20多部新芭蕾音乐。1664年，吕利与莫里哀共同创立了“喜剧芭蕾”的样式。1669年法国又建立了皇家音乐研究院，促进了芭蕾音乐的专业化。后来，它与皇家舞蹈研究院合并组成巴黎歌剧院，芭蕾成为正式的剧场艺术。1673年吕利转向歌剧写作，将芭蕾引入歌剧之中，由此形成了歌剧（尤其是大歌剧）中必须插入芭蕾的惯例。J.-P.拉莫曾创设一种“歌唱芭蕾”，将戏剧加以简化，以强调舞蹈。
18世纪以后，芭蕾逐步与歌唱分离，成为独立的艺术（但歌剧中的芭蕾仍存在），并流传到欧洲各国，当时所用的音乐流传的不多。古典作曲家如C.W.格鲁克、W.A.莫扎特、L.van贝多芬均曾写过芭蕾音乐，尤以贝多芬的《普罗米修斯的创造物》更为著名。
上述这个阶段通称为古典芭蕾时期。芭蕾音乐的样式大致已经定型，约可分成 3种类型，即：①古典舞曲，用于烘托气氛的群舞；也用于表现剧中人物的思想感情，如独舞、双人舞等。②由民间舞曲发展而成的性格舞曲，如西班牙舞曲、马祖卡舞曲等。③伴奏哑剧性表演所用的各种音乐及场景音乐。此外，还要加上序曲或前奏曲、幕间曲、终曲等。
19世纪初进入浪漫芭蕾的时期。芭蕾的题材逐步转向浪漫主义，在欧洲各国得到迅速发展。女子舞蹈在芭蕾中的地位有所提高（在古典芭蕾中以男演员为主），并出现了一批名演员。足尖舞也变为主要的芭蕾技巧。较重要的浪漫芭蕾音乐有法国的A.亚当的《吉赛尔》，L.德利布的《葛蓓莉亚》与《希尔薇亚》等。另外也出现了由器乐曲改编而成的芭蕾，如根据F.F.肖邦的 7首钢琴曲编成的《仙女们》，C.M.von韦伯的钢琴曲《邀舞》1841年被插在他的歌剧《魔弹射手》中作为芭蕾音乐，1911年又被改编为舞剧《玫瑰幽灵》。П.И.柴科夫斯基对提高芭蕾音乐的艺术性作出过重要贡献。他所作的 3部舞剧音乐《睡美人》、《胡桃夹子》和《天鹅湖》将交响音乐的特征，特别是主题发展变化的手法引入到芭蕾音乐中，使音乐成为芭蕾舞的“灵魂”。自此以后，音乐就在芭蕾中起了主导作用。