达勒姆的历史最早可以追溯至1853年时，北卡罗莱那铁路公司欲在威尔森（Wilson, NC）与希尔斯堡（Hillsborough, NC）之间寻觅一个适当的位置设置车站。当时被考虑的地点有二，其中达勒姆市现址早已存在一个设立于1827年的邮局，而邻近地区的普瑞兹堡（Prattsburg）也设有另一个邮局。由于普瑞兹堡的地主拒绝将土地出售给铁路公司，而一位名为巴列特·达勒姆（Bartlett S. Durham）的内科医师却愿意捐地，因此铁路公司选择了后者设置车站，并将其命名为达勒姆车站以纪念用地的赞助者。虽然在南北战争前，达勒姆的发展一直很缓慢，但该市的规模却因为附近日渐蓬勃的烟草生产业，而在战后急速成长。
达勒姆坐落于阿巴拉契亚山高原区域的东部[1] ，地势平坦并伴有一些起伏地形。该市有280.4平方公里的面积，其中278.1平方公里为土地，2.4平方公里为水域。
气候属于潮湿亚热带类型，夏季湿热，冬季清凉，秋冬温和，年降水充足。夏季常伴有大的暴风雨，温度可以达到32摄氏度。一年平均只下一次雪，平均降雪量为170毫米，多数情况下会在几天内就融化完。
从2010年的人口统计来看，该区域人口为228,330，种族构成为：42.45%白人，40.96%黑人，5.07%亚裔，0.51%美国原始居民，0.07%夏威夷或其它太平洋诸岛土著，8.28%其它种族。截至2014年7月，该区域人口增长至251,893，为北卡罗来纳人口增量第二多的城市（位于Cary之后，夏洛特、罗利、Greensboro等城市之前）。
居民家庭年收入中位数为60,157美元，男性收入中位数为35,202美元，女性收入中位数为30,359美元，人均年收入为27,156美元。约有13.1%的家庭（或18.6%的人口）位于贫困线以下，包括24.3%的18岁以下人口和10.1%的65岁以上人口。
杜克大学为该区域最大的雇主，约雇佣有34,863名员工；IBM为第二大雇主，约有10,000名员工。
杜克大学约有14,000名本科生和研究生。杜克大学有8600英亩的校园及医学中心位于达勒姆西部，距离市中心约3.2公里。该校的研究、教学及医疗水平均位于美国及世界顶尖行列。2017U.S. News世界大学排名中杜克大学居全美第8位。[2]
北卡罗来纳中央大学是一所最早专门为非裔美国人设立公立大学，建立与1910年，并于1972年加入北卡罗来纳大学系统。可以授予本科到博士学位。