造陆运动是指地质历史上造成大陆和大型海盆的地壳运动。又称造陆作用(epeirogenesis)，是吉尔伯特(G．K．Gilbert1890)提出的一个概念。表现为大范围的整体升降，在地层记录上常出现沉积间断。因此，就它的涵义而言，与垂直运动是同义的。[2]
地形的成因和大地构造的成因似乎是由于不同的机械作用而发生的。实际上，导致地形起伏的主要机械作用是由垂直运动控制的，而形成地质构造的主要机械作用则是由水平运动、切向运动控制的。另外，在一个山脉的形成过程中，按照山脉的不同类型，这两种过程可能是同时起作用的，也可能是分别在不同的时间里起作用的。因此，判断这两个过程的主次或时间的先后是相当重要的，关于山脉研究的这些结论，并不是对所有山脉都肯定是有效的，而所发现的不同类型山脉之间的差别则可能是某些类型山脉所具有的特征。
地形起伏的形成只不过是一种不同程度的快速隆起的过程，它们与大范围内的垂直运动相当相似，在地形起伏形成时，受到影响的地壳其内部结构并不发生显著变化，特别是局部海侵和海退更是如此。人们用造陆运动来表示这样的隆起作用。与此相反，构造结构的形成则是由于水平力量的发展和释放，人们用构造运动来表示这种构造结构的形成作用。因此，在山脉的形成历史中，可以区分出大地构造成因的山脉和地形起伏成因的山脉两种，更精确地说，后者似乎和造山运动一词相当，不过实际上它们只是一种造陆运动。这两个在时间上(有时还在空间上)相互区别的过程，被记录在造山运动带的沉积岩层里，不过另外也会有一种不同的情况，即对地层工作者来说，沉积物的这一种或那一种特殊性质同样构成了构造活动的证据——不稳定的证据。[3]
构造运动的迹象是比较容易看出的——地层工作者有时候可以通过在相应的构造附近所确定的同构造沉积物查明它们，另外，也常可以通过角度不整合(相应的构造就是在它们所发生的地方按照这样的角度不整合被固定下来的)的现象而查明它们，但是，曾对周围较远地区的沉积作用产生了一定的影响并且表现得比较明显的地形起伏的产生则不可能用同样的方法看出来，即便在地形起伏比较发育的地区也是如此。在这方面它又和构造运动不同——它对相继岩层间几何关系的影响是比较隐蔽的或者并没有被记录下来。
沉积岩层里所能够观察到的造陆运动的几何形态被称为制图学上的不整合，这些制图不整合是由一些像巴黎盆地那样的巨大盆地的全部历史中发生的变形确定的，这种巨大的沉积盆地曾经是海水往返的地方。在那里，海进和海退也是由于造陆运动而引起的，它们虽然可能和那些发生在附近造山地区的造山运动现象有关，但它们只出现在这种造山地区周围，它们至多也只不过是那些发生在别处的造山运动事件的反响而已。这种造陆运动并没有产生显著的地形突起或者与山脉地形相近的地形突起。除去某些不整合以外，，造陆运动不产生山脉地形，甚至也不产生制图不整合，因为造陆运动与沉积作用的发展不同，沉积作用可以记录并且反映这种事实。