抗日战争时期，以毛泽东为代表的中国共产党人进一步丰富和发展了关于建立农村革命根据地的思想和实践。1938年10月，毛泽东在《论新阶段》一文中指出，在今天的半殖民地大国中国，已经具备以乡村战胜城市的3个三位一体的条件：①半殖民地的条件。当前中国的城市虽带着领导性质，但不能完全统治乡村，因为城市太小，乡村太大，广大的人力物力在乡村不在城市。②大国的条件。敌以少兵临大国，即在敌后也给了中国开展广大游击活动的地区，使敌无法全占。③今日的条件。表现在中国的进步（有新的政党、军队和人民）和敌人的退步，而且国际形势还将不断发生有利的变化。
此外，中国还保持有西南大后方，还有许多城市和工业以及对外国的联络，更有敌后游击战争根据地的建立。通过上述分析，毛泽东得出结论：“在内战条件下，极小部分的乡村支持了长期反对城市的战争，还当帝国主义各国一致反共的时期。
谁能说在民族战争条件下，又当帝国主义阵营分裂之时，中国以极大部分的乡村，不能支持长期战争去反对城市敌人呢？毫无疑义是能够的。”（《毛泽东军事文集》第2卷，第397～398页）在此基础上，毛泽东指出：抗日战争的政治目的是驱逐日本帝国主义，建立自由平等的新中国，应以这个政治纲领作为动员千百万群众投入民族战争的行动口号。
在以毛泽东为核心的中共中央领导下，抗日战争期间，八路军、新四军和华南抗日游击队先后深入华北、华中和华南敌后，积极开展敌后游击战争，创建抗日民主根据地。根据地建立统一战线性质的抗日民主政权，实行减租减息政策。
1937年秋，中国共产党在敌占区建立起第一个敌后抗日民主根据地――晋察冀抗日根据地。到抗日战争后期，党领导广大敌后军民共建立了陕甘宁、晋察冀、晋绥、冀热辽、晋冀豫、冀鲁豫、山东、苏北、苏中、苏南、淮北、淮南、皖中、广东、琼崖、湘鄂赣、鄂豫皖、河南、浙东19块抗日民主根据地，面积达100多万平方千米，人口约1亿，遍布全国的19个省区。
其中，陕甘宁边区是中国共产党领导敌后抗战的中心，是八路军、新四军和其他人民抗日武装的指挥中枢和总后方。抗日民主根据地的建立和壮大，标志着中国革命有了巩固的战略基地，使中国共产党领导的人民军队有了可靠的战略依托。
中国共产党通过总结建立、巩固和发展抗日民主根据地的经验，进一步丰富和发展了建立农村革命根据地、以农村包围城市的新民主主义革命道路的理论，对夺取中国革命的最后胜利发挥了根本性的指导作用。[2]
土地革命战争前半期，革命根据地的创立、发展可分为两个阶段：（一）从大革命失败到第一批农村革命根据地的创立（1927年8月至1930年夏）；（二）革命根据地在红军第三次反“围剿”斗争和党内反对“立三路线”的斗争中巩固和发展（1930年夏至1931年秋）。
土地革命战争后半期，革命根据地的发展、演变可分为三个阶段：（一）从“九一八”事变到中央红军主力长征前（1931年9月至1934年冬）；（二）红军长征时期；（三）从中央红军长征胜利到全国抗日战争爆发前。[1]