除少数初级一些的种类比较低矮外，多相当高升，且常在上部分枝，在较前进种类中多一年生与木质化倾向，干时变黑相当普遍；
茎直立，或在少数种类中伸长而作之字形弯曲，枝叶互生，也常有转变为对生与轮生的趋势；叶在少数种类中一回、二回甚至三回羽状全裂，羽片有时极其纤细，在很多种类中披针形至线形，浅羽裂，有重齿或竟全缘；花序向心；花冠下唇在原始种类中大都多少倚伏于上唇，或以锐角展开，管部脉纹扭曲，上部扩大，大部种类中均不及萼的二倍或略过之，仅在一单模式的系（不产我国）中大大伸长，盔在原始种类中为无齿型，经由有齿型而终于有喙型，花大小的总趋势，为由小而大，然不甚明确可循。[1]
共有10系，分布于欧亚、美三洲，我国有6系。[1]