吏民莫能测其意深浅，战栗不敢犯禁。（东汉·班固《汉书·严延年传》）[1]
后人据此概括出成语“高深莫测”[1]
西汉时，有一个官员，名叫严延年。他年轻时就在丞相府中学习法律，后来为御史大夫作属吏。当时，大司马大将军霍光权势很大。汉昭帝死后他迎立刘贺为帝。不久，又废掉刘贺，迎立宣帝。宣帝即位后，更是人人惧怕霍光，但严延年却上奏章批评霍光擅自废立皇帝，并谴责他行为不端。虽然，上奏没有效果，但朝廷上下对他都很敬畏。当时，在涿郡一带，豪族势力很大。尤其是西高氏和东高氏两家更是横行不法，无恶不作。这两家养着许多门客，实际上他们都是身犯重案的盗贼、恶棍。他们欺凌弱小，鱼肉乡民，气焰十分嚣张。历任太守对他们都无可奈何，只有听之任之。[2]
这时，严延年被任命为涿郡太守。他一到任，很快了解了上述情况。他令属官蠡吾、赵绣尽快查明两家高氏的罪行，并马上向他报告。赵绣明知两家高氏作恶多端，论罪必死，但又不想得罪他们。他见严延年是新来的太守，便准备了两份有关高氏家的罪行材料，一份轻，一份重。他把罪行重的一份放在怀里，而先把轻的一份交上去。如太守不满， 发怒，再交重的一份。不料，严延年早有预料。他接过第一份材料，只看了几行，就喝令左右又在他身上搜出了另一份。严延年马上将他关押起来，第二天一早就斩首示众了。这样一来，所有的下属都吓得浑身发抖，再也没有人敢隐瞒他了。[2]
接着严延年下令将东西高氏捉拿归案，并且很快查清了他们的罪行，处决了有关罪犯数十人。三年后，严延年升任河南太守。当地的豪族听说他来了，吓得连大气也不敢喘。他断案与一般官员不同，贫弱人家即使犯了较重的罪，他也尽量宽大处理；富豪人家欺压平民，即使罪不大，他也要重罚。大家认为该死的，有时竟会获得释放；而大家认为罪不该死的，则有时会被诛杀。无论官民，都猜度不出他的心意如何，谁都不敢触犯法律。尽管他不按法律办案，但文书却写得严密合法，没有一点漏洞。严延年诛杀豪族自然引起了他们的憎恨。后来他被人诬陷，惨遭杀害。[2]
“莫测高深”就是从严延年的办案特点概括而来的。[2]
严延年不畏权势，严惩豪强恶霸，对普通人犯罪却从宽处理，正应了荀子所说的“损有余以补不足”，杀富济贫，这是“天之道”，而“人之道”则是“损不足以奉有余”严延年行的是“天之道”，在普通人看来高深莫测，其实道理很浅显。只有这样，社会关系才会得到调整，天下才会和谐。[3]
成文用法
“高深莫测”在句子中可充当作谓语、定语；含贬义，形容使人难以理解。[1]
运用示例
宋·高似孙《纬略·卷七·沃焦山》：“焦炎而峙，高深莫测，盖禀至阳之为质也。”[1]