怀化历史悠久，古称“荆楚之地”。[6] 这里自古以来有“黔滇门户”“全楚咽喉”“湖南西大门”之称。早在新石器时代就有各族人们居住、生活、繁衍。[61] 怀化人文地图
春秋之时，属楚巫中地。
战国之世，属楚黔中郡地。[6]
秦朝统一中国后，在此设黔中郡[61] ，开始了国家的行政治理。[6]
西汉，为武陵郡[61] 。
魏晋六朝，治所加密，又有发展。[6]
隋，为沅陵郡。
唐，为黔中道[61] ，以辰州为据点，经营今怀化市，有州6个：辰州卢溪郡、锦州卢阳郡、叙州潭阳郡、奖州龙溪郡、晃州、诚徽州。[6]
宋，设卢溪郡、南阳郡，属荆湖北路[61] ，有辰州、叙州、晃州、鹤州、锦州等30余州。
元，设中书省，省下设路、府、州、县，怀化境内设辰州路、沅州路、靖州路，隶属湖广行省。
明，设一府二州。辰州府，治沅陵，领沅陵县、卢溪县、辰溪县、溆浦县。二州：沅州，隶辰州府，领黔阳、麻阳二县；靖州，隶湖广布政使司，领会同、元故、通道、绥宁四县。
清，置有2府、1州、1厅：辰州府，直属湖南省。领沅陵、卢溪、辰溪、溆浦四县。沅州府，治芷江，隶辰州府。领芷江、黔阳、麻阳三县。靖州直隶州，治今靖州县。领会同、通道、绥宁三县。晃州直隶厅，治老晃城，今新晃县地。[6] 怀化
民国，属第九、十行政区。[61]
中华人民共和国成立后，怀化分设会同、沅陵两个专区。
1952年，撤销沅陵专区，以会同专区为基础成立芷江专区，将原沅陵专区的沅陵、辰溪、溆浦、麻阳等4县划归芷江专区，形成今怀化市的雏形。
1953年，改名黔阳专区。
1968年，改称黔阳地区。
1981年，改称怀化地区。
1998年，撤销怀化地区，改设地级怀化市。[6]