亲属二字，由来已久。中国古代的《礼记·大传》载：“亲者，属也”，汉代刘熙在《释名·释亲属》中说：“亲，衬也，言相隐衬也。”“属，续也，恩相连续也。”这些解释虽然没有揭示亲属的社会属性，但都说明了亲属之间具有相衬相续的密切关系。《说文》解释：亲为“至也”，属为“连也，从尾”。（徐朝阳著《中国亲属法溯源》，“属相连续，若尾之在体，故从尾。”）就是说，亲是本，属是末，属从亲生。“亲”一般指较近之亲，“属”一般指较远之亲。[3]
亲属广泛地见于律条是从明律开始的。如明律中有“亲属相盗”、“亲属相殴”、“亲属相奸”、“娶亲属妻妾”等条目。清末以来的历次民律草案和国民党政府民法，其中都有亲属一编。
典故
凡本宗内及与外姻中有服制者皆为亲属。曾高祖父母及父母为尊亲属。《礼记·大传》：“五世袒免，杀同姓也，六世亲属竭矣。”《史记·孝武本纪》：“陛下必欲致之，则贵其使者，令有亲属，以客礼待之，勿卑，使各佩其信印，乃可使通言于神人。”《后汉书·章帝纪》：“其婴儿无父母亲属，及有子不能养活者，禀给如律。”《明律·刑律.亲属相盗》：“凡各居亲属相盗财物者，期亲减凡人五等，大功减四等，小功减三等，缌麻减二等，无服亲减一等，并免刺。”
亲属，有生物学意义上的亲属与法律意义上的亲属之分，即广义和狭义之分。
生物学意义上的亲属，即广义的亲属，是指以两性和血缘关系为纽带的亲属，不包括拟制血亲，它上下各代延续无穷、范围很广。
法律意义上的亲属，即狭义的亲属，是指法律承认并规定其权利义务的亲属，仅包括一定范围的生物学意义上的亲属以及法律拟制血亲，其范围较之生物学意义上的亲属要窄。
亲属在不同的历史时期，按不同的标准，被划分为不同的种类。[3]
是以男子为中心的宗法制度的产物，并不能科学地反映亲属关系的亲疏远近。我国最早将亲属分为宗亲与外亲两种，自《大明律》开始，妻亲从外亲中分离出来。因此，旧中国亲属分为：宗亲、外亲和妻亲三种类型。
宗亲
宗亲，又称本亲、本族。是指出自同一祖先的父系男性血亲及其配偶和“在室女”。
它由三部分亲属组成：一是出自同一祖先的父系男性血亲，如父、祖父、伯父、叔父、兄弟、子、孙子等。这类亲属同宗同姓，在旧律中又称“本宗”或“正宗”。二是出自同一祖先的父系男性血亲的配偶，如母、祖母、妻、儿媳、伯母等。这些女性虽属外姓，但由于与“本宗”男性结婚而加入了。“夫宗”，旧律称之为“来归之妇”。三是出自同一祖先未结婚的父系女性血亲，如未婚的女儿、姐妹、姑、侄女等。旧律称之为“在室女”。她们一旦出嫁，就脱离娘家的宗族而成为其夫家宗族的宗亲。如果真被夫“休弃”回到娘家，则又恢复其父亲宗族的成员身份。实生活中，未能根本改变封建社会的亲属传统，男性本位主义在亲属关系中仍然起着决定作用。