1937年“七七”事变以后，为培育革命干部，满足抗日民族解放战争的需要，中共中央于1937年7月底决定创办陕北公学，由林伯渠、吴玉章、董必武、徐特立、张云逸、成仿吾等人筹办，并任命成仿吾担任校长。陕北公学实行党团领导下的校长负责制，直属中央组织部、中央宣传部领导，是中共中央直接领导创办的一所革命的大学。同年10月23日，毛泽东同志给陕北公学成立与开学题词，并概括了陕北公学的任务和人才培养目标。同年11月1日，陕北公学正式举行开学典礼。[60] [3]
陕北公学开学典礼
陕北公学的办学宗旨和培养目标是“实施国防教育，培养抗战人才”，为此制定了“帮助青年获得抗战中实际工作的方法与民族自卫战争的最低限度的理论基础”的教育方针，并根据七分政治、三分军事的原则制定教学计划，将理论和实际相联系、教学内容少而精、教与学一致确定为教学工作的原则。办学两年，陕北公学共培养6000多名学生，吸收3000多名青年加入中国共产党。[60]
1939年夏，抗日战争的形势发生变化，日寇、国民党顽固派加紧进攻解放区。6月，中共中央决定陕北公学、延安鲁迅艺术学院、延安工人学校、安吴堡战时青年训练班四校联合成立华北联合大学，开赴华北敌人后方办学。[60] [61]
1939年7月7日，华北联合大学在延安宣告成立，实行党组领导下的校长负责制，设社会科学部、文艺部、工人部、青年部。华北联合大学的教育方针是：为革命实际斗争的需要而培养革命干部；注意理论与实际相结合；贯彻少而精和通俗化的原则。校训是“团结、前进、刻苦、坚定”。华北联合大学实行军事化管理，培养出来的干部都能适应在战争条件下工作的需要，它是中国共产党在敌后办起的第一所高等学府，被誉为“插在敌人心脏上的一把剑”。[3] [62]
1940年，华北联合大学进入鼎盛时期，全校共4000多人，其中学员3000多人。学校设有社会科学院，下设法政系、财经系；教育学院，下设教育系；文艺学院，下设戏剧系、音乐系、美术系、文学系；工学院，下设机械系、采矿系。除原有的专修科外，增设了本科和预科。后成立法政学院、群众工作部、中学部。[62]