心理学大词典认为：催眠是以催眠术诱起的使人的意识处于恍惚状态的意识范围变窄。恩格斯在《自然辩证法》中指出：催眠状态是以被催眠者的意志服从于施术者的意志开始的，而没有这种服从就行不通”。国内有些学者认为：催眠是以人为诱导（如放松、单调刺激、集中注意、想象等），引起的一种特殊的类似睡眠又非睡眠的意识恍惚心理状态。其特点是被催眠者自主判断、自主意愿行动减弱或丧失、感觉、知觉发生歪曲或丧失。另外一些学者认为：催眠是一种人际互动，在此人际互动中，一个人（被试）对另一个人（催眠师）发出的暗示作出反应，从而产生一些想象中的体验，涉及知觉、记忆的改变和活动的随意控制。[2] 催眠
催眠实质上是一种人为的，介于觉醒与睡眠之间的心理状态，催眠者的暗示诱导使被催眠意识处于积极而活跃的状态，使潜意识中的大量信息被重新组合，提取并与催眠者的意识发生连通产生的反应。[3]
社会认知或角色扮演的观点
这一观点认为，催眠并不神秘或奇怪，它的作用只是反映了催眠师和被催眠者之间的一种特殊的关系。一般来说，被催眠的人事先对催眠已有所了解，知道催眠后会发生什么。在催眠中，他们只是扮演了一个特殊的社会角色——被催眠的人。这个角色意味着将无条件地接受催眠师的指挥。由于是角色的要求，被催眠的人在进入催眠状态后，就倾向于顺从催眠师的指示，做出特定的行为或产生特定的感受。[4]
需要指出的是，并不是说被催眠的人在故意欺骗别人，他们的确相信自己在经历另外一种意识状态，在这种状态下，除了顺从催眠师的指示外别无选择。[4]
意识功能分离的观点
这种观点认为，人的意识有执行和监督两种基本功能：执行功能可以使我们控制和规范自己的行为；监督功能可以使我们观察自己的行为。在正常情况下，意识的这两种功能是连在一起的，但是催眠可以使两种功能之间的联系断开。通过分离这两种基本的意识功能，可以达到催眠的效果。在催眠条件下，个体进入一种特殊的意识状态，其执行功能正常，并接受催眠师的指令，而监督功能不起作用。[4]
最近有人认为，催眠不一定使意识功能分离，它只是弱化了意识对行为的监控，因而使执行功能超过了意识的其他方面，执行功能自动地执行了催眠师的指示，没有以个体的正常认知系统作中介。[4]
催眠现象，似乎和人类的发展一样历史悠久。催眠的历史大致可以分为三个阶段。
使用类似催眠的手段改变人们的行为可以追溯到史前。古印度、古埃及和古罗马人的祭祀和打坐入定，都是通过一定的宗教手段（如祈祷、点卡）和强烈的节奏（如音乐、舞蹈）来引发催眠现象。古希腊睡眠神庙中供奉的是睡眠之神修普诺斯（Hypnos）。我国中医典籍《黄帝内经》中记载有一边念咒、一边用手抚摸患者的医疗手段。[5]