在中国,实施初等教育,可以追溯到3000多年前的西周时代。从那时起，各代官办和私立的小学、书馆、社学和蒙馆等都属于初等教育机构。1904年 1月13日清政府颁发《奏定学堂章程》，中国开始建立近代初等教育制度。先设初等小学堂，收7岁以上儿童入学,修业年限5年。1912年,中华民国政府改初等小学堂为初等小学校，后又改称国民学校。学制迭有变更，先定国民学校修业年限为4年, 高等小学为3年, 后改为“4·2制”（初小4年，高小2年），这一学制实施最久。
在国外，从古希腊的弦琴学校,罗马的初等学校,欧洲中世纪的教区学校、城市学校、拉丁学校，到近代各国所设的小学、初等学校、基础学校、国民学校等等,都属于实施初等教育的学校。各国初等教育年限大多是 4 ～6年，个别的为3年或4年（苏联、德国等）、7年（泰国等）或 8年（美国的部分州等）。英国等个别国家还把幼儿教育年限包括在初等教育内。
在中国，中华人民共和国成立前的初等教育事业很不发达, 文盲众多, 文化落后。 中华人民共和国成立后,1951年中央人民政府政务院颁布《关于改革学制的决定》规定，初等教育包括儿童和青年、成人两种。对儿童实施初等教育的小学,给儿童以全面的基础教育;对青年和成人实施初等教育的工农速成初等学校、业余小学、识字学校等，给受教育者施以相当于小学程度的教育。人民政府从国家的实际情况出发，采取多种形式办学方针，改革和发展教育事业，使初等教育有了很大发展。据统计，1981年全日制小学校数已从1949年的 34.68万所增加到88.05万所；小学生数从2439.1万人增为13972万人，共为国家培养 3亿多有文化的劳动后备力量。此外，培养了几千万业余小学毕业生，扫除文盲1.37亿人，使农村青壮年文盲比例从中华人民共和国成立前的80%以上下降为30%,职工文盲比例从60～70%下降为8%。学龄儿童入学率从中华人民共和国成立前的20%左右提高到93%左右。
在中国，初等教育是社会主义现代化建设的重要基础。中国小学现行学制一般6年，少数地方仍是5年。[2] 小学的任务是为国家培养新生后代，为他们以后接受中等教育打下良好的基础。中华人民共和国教育部曾前后于1952、1955、1963年颁发过小学教学计划，对课程设置、教学要求、教学时间安排及实施步骤等作了规定。1978年教育部又一次修订了《全日制小学暂行工作条例（试行草案）》，其中对小学生的培养目标作了明确具体的规定：“使学生具有爱祖国、爱人民、爱劳动、爱科学、爱护公共财物等品德；拥护社会主义，拥护共产党；使学生具有初步的阅读、写作和计算的能力，具有初步的自然常识和社会常识，培养良好的学习习惯；使学生的身心得到正常的发展，具有健康的体质，培养良好的生活习惯和劳动习惯。”为有效地顺利实现这个目标，教育部于1981年颁发了新的小学教学计划，规定全学年教学42周，寒暑假10周，农村小学可利用部分假期放农忙假。该计划规定，全国小学一般设思想品德、语文、数学、自然、历史、地理、体育、音乐、美术、劳动等10门课程，有条件的小学在四、五年级设外语课。小学每周教学时间为24～27课时，另加课外活动，每周在校活动总时间为31～34课时。1981年9月，教育部正式颁布《小学生守则》，要求全国小学立即执行。在中国，为尽快提高小学教育质量和教学水平，总结和积累办好小学教育的经验，以带动一般学校，于1962年开始试办重点小学。1978年1月，教育部再次发出通知，要求各地切实办好重点中、小学。1980年12月，中共中央、国务院颁发《关于普及小学教育若干问题的决定》中指出，要正确处理普及与提高的关系。各地应当首先集中力量办好一批重点学校，创造经验，典型示范；并应切实办好农村的中心小学，使之成为农村学校的骨干，起到以点带面的作用。 初等教育