先秦孟子及其弟子《孟子·告子下》：“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。”[1]
后世据此典故引申出成语“动心忍性”。[1]
孟子，名轲，字子舆，邹国（今山东邹城）人。是孔子之后、荀子之前的儒家学派的代表人物，与孔子并称“孔孟”。[3]
有一天，孟子的学生曹交问：“人人都可以成为尧、舜那样的人吗？”孟子回答道：“可以。”曹交又问：“那么，人们怎样才能成为尧、舜那样的人呢？[3]
孟子先举了一些事例，他指出：“古代圣王舜帝是从普通农事活动中成长起来的；殷代武丁时的贤相傅说是从被人雇用筑墙的低下地位上提拔上来的；殷纣时的贤人胶鬲是从贩卖鱼、盐的市场中被提拔起来的；齐国国相管仲是从狱官手中得到解放，被齐桓公提拔上来的；春秋时楚国隐士孙叔敖是从海边的隐居之所被提拔出来的；百里奚被楚人捉住后，为人放牛，秦穆公闻其贤，把他赎买到秦国，举以为相，所以等于从市场上买回来加以重用的。这些名人是艰苦奋斗得来的，是没有安闲平顺的道路可走。上天将要把重大的使命赋予给一个人：一定先要使他的内心愁苦，劳累他的筋骨，饥饿他的身体，使他穷困贫乏，让他经历坎坷，总是不顺利如意。用种种窘况来触动他的灵魂，坚韧他的心性，增强他还不曾具有的应付事情的能力。”[3]
曹交听了孟子这一席话后，他感到历史上有成就的人，在困难面前经得起考验，才能锻炼担当“大任”的力量和本领。[3]
人生是一趟旅行，一路上遇到的未必都是风景。南宋诗人方岳曾经写诗道：“不如意事常八九，可与语人无二三。”成语告诉人们，人生路上难免会经历挫败的洗礼，不要惧怕挫败。遭遇苦难的时候，不必抱怨，因为那是上天的考验。只有经得起大风大浪的船，才能够远航。动心忍性的过程或许异常艰难与痛苦，需要极大的勇气、智慧、毅力与决心，但是这也是对自己身心的磨炼，是成长的必修课。哪怕经历一千次的跌倒，也要坚强地爬起来，坚定不移的走自己的路，人们要经得起磨难，愈挫愈奋起，在艰难困苦的环境中培养自己坚忍不拔的品格，因为凡是成大事者，都经历过无数的苦难。[2] [4]
成文用法
“动心忍性”指不顾外界阻力，坚持下去。联合式结构，含褒义；在句中一般作谓语。[5]
运用示例
宋·陆游《通判夔州谢政府启》：“动心忍性，庶几或进于豪分；娱忧纾悲，亦当勉见于言语。”[1]
明·赵弼《疥鬼对》：“古之贤哲，孰不病贫？苦其心志，空乏其身，动心忍性，方为志人。”[1]