古时，汕头市所在区域是一片被海水淹没的海湾。韩江流经大山，淌过平原，上游泥沙沉积海滨，形成了沿海条状高地，谓之沙陇，沙陇脊起处名“汕”，成片区域叫“沙汕坪”，濒海开端处称“沙汕头”“汕头”。[32]
汕头市又名鮀岛，汕头老市区位于鮀济河一侧，三面环水，历史上曾是半岛，过去海湾盛产鲨鮀，故称“鮀岛”。[32]
汕头市所在地区原为一个海边渔村，[31] 历史上属潮州府（涵盖今汕头、潮州、揭阳三个地级市及梅州市属的大埔、丰顺二县），始于秦汉时期的揭阳县。[33]
宋时砂尾（今金砂乡）已形成村落，属揭阳县。南片达濠古为潮阳县建制的招收都，元代光华埠一带已有较大渔村，称厦岭。明初设蓬州守御千户所，嘉靖年间置澄海县时随属澄海。[65]
1858年6月（第二次鸦片战争结束后），清政府先后与美国、英国、法国签订了《天津条约》，条约规定增开潮州府等十处通商口岸，选定潮州府澄海县沙汕头（后改名汕头，并取代条约口岸部分“潮州”一词）一带，那时“汕头”并不为人所熟知，其面积不足一平方千米。[35] 清咸丰十年（1860年），澄海县所属的“沙汕头”被定为通商口岸，称“汕头埠”，但仍属澄海县管辖。[34] 1908年成立了汕头自治研究会，1909年成立了汕头镇自治议事会。[36]
1918年北洋政府颁布自治法，1919年冬，“潮、梅镇守使刘志陆，仿广州市政公所组织，设汕头市政局，为汕头设市的萌芽”。[36]
1921年，汕头市政厅成立，与澄海分治，从此一直称为汕头市。[31] 1930年9月，汕头市政厅更改为汕头市政府建制，隶属广东省政府。[37]