韩江上游泥沙沉积海滨，在潮起潮落的海浪作用下，形成沿海条状高地，谓之沙陇，沙陇脊起处名“汕”，成片区域就叫“沙汕坪”，濒海开端处称为“沙汕头”，汕头故此得名。[187]
汕头之名始见史书于清1685年，清康熙二十四年（即1685年）设粤海关，庵埠为第三总口，下辖16小口，其二、三为“溪东口”“汕头口”。这片滨海浮聚新区，于是拥有了自己的名字——“汕头口”。这是史书上第一次出现“汕头”二字的记载。[203]
汕头市区因三面环水，历史上曾是半岛，过去海湾盛产小鱼鲨鮀，故称“鮀岛”。[202]
汕头于秦代立县，名揭阳县，秦汉晋时属南海郡。东晋413年置义安郡，郡治海阳县（今潮州市），义安郡辖潮阳（汕头潮阳潮南）、海阳、海宁（今揭阳惠来）等5县。隋591年，义安郡改建潮州，自此得名潮州。元代时名潮州路总管府。明清时名潮州府（涵盖今汕头、潮州、揭阳三个地级市及梅州市属的大埔、丰顺二县）。[26][190][194][221][222]
秦汉至南北朝
秦始皇三十三年（公元前214年）设揭阳戍所于揭岭之阳，秦朝于此建置揭阳县，隶属南海郡，这是粤东建置最早的行政区，秦汉晋时期的揭阳县辖地为今潮汕、梅州和漳州南部。历汉、三国、晋，至东晋时将揭阳县改建为义安郡。[220][222]
东晋咸和六年（331年），分揭阳县设海阳、潮阳、海宁、绥安四县，隶属东官郡。东晋义煕九年(413)，分东官郡立义安郡，在揭阳县地设立义安郡，郡治海阳县（今潮州），义安郡辖潮阳县（今汕头潮阳潮南）、海阳县、海宁县（今揭阳惠来）、义招县、绥安县五县，义安郡隶属广州。[26][221]