阶级矛盾，归根到底是由于经济利益的不同或对立而引起的。阶级矛盾不仅表现在经济方面，还表现在政治方面和思想方面。政治方面和思想方面的阶级矛盾，又是经济方面阶级矛盾的表现和反映。在阶级社会中，各个社会的基本阶级之间的矛盾，成为这个社会的主要矛盾。如奴隶主阶级和奴隶阶级的矛盾是奴隶社会的主要矛盾，地主阶级和农民阶级的矛盾是封建社会的主要矛盾，资产阶级和无产阶级的矛盾是资本主义社会的主要矛盾。这些基本阶级之间的矛盾，是与该社会占统治地位的生产方式直接联系在一起的。此外，还存在着非基本阶级的矛盾，这是与社会上不占统治地位的生产方式相联系的阶级之间的矛盾，如封建社会初期与旧生产方式的残余相联系的奴隶主和奴隶的阶级矛盾，封建社会末期与新生产方式的萌芽相联系的资产者和无产者的阶级矛盾。阶级矛盾有对抗性矛盾和非对抗性矛盾之分。对抗性的阶级矛盾，是指不同阶级由于根本利益的对立而产生的矛盾。剥削阶级和被剥削阶级的矛盾，一般是对抗性矛盾。一个剥削阶级和另一个剥削阶级的矛盾也可能是对抗性矛盾，如奴隶社会末期新兴地主阶级和奴隶主阶级的矛盾，封建社会末期新兴资产阶级和地主阶级的矛盾。这些对抗性矛盾表现为激烈的阶级斗争。非对抗性的阶级矛盾，通常是指不同阶级在利益根本一致基础上由于阶级差异而产生的矛盾，如工人阶级和农民阶级的矛盾，是劳动人民之间的矛盾，是人民内部矛盾。
在某种特定条件下，剥削阶级和被剥削阶级的矛盾也可以转化为非对抗性矛盾。如我国民族资产阶级和工人阶级的矛盾，本来是对抗性矛盾，但由于处理得当，转变成为非对抗性矛盾，也属于人民内部矛盾。在社会主义社会，剥削制度和剥削阶级已经消灭，但因为国内的因素和国际的影响，阶级斗争还将在一定范围内长期存在，阶级和阶级差别还存在，所以阶级矛盾还存在。无产阶级政党在领导社会主义现代化的建设中，应当善于区分并正确处理阶级矛盾以及社会上大量存在的非阶级矛盾。将来，阶级斗争消灭了，阶级和阶级差别不存在了，阶级矛盾也就随之消失。