被剥削阶级的核心特征在于对生产资料的完全或部分缺失，其劳动成果被剥削阶级通过政治特权或资本手段无偿占有，并受到剥削阶级残酷的政治压迫[2] [3] 。这种占有关系贯穿于生产、分配全过程，形成不同历史阶段中普遍存在的阶级对立结构，例如，奴隶社会的奴隶阶级、封建社会的农民阶级和资本主义社会的无产阶级都属于被剥削阶级[3] 。
奴隶社会时期奴隶阶级作为完全失去人身自由的群体，其劳动产出及本人生存权利均归奴隶主所有[2][3]。
封建社会时期农民阶级没有生产资料或只有少量生产资料，艰苦劳动的成果大部分或者全部被他人无偿占有[2][3]。
资本主义社会时期无产阶级通过出卖劳动力维持生存，剩余价值被资本家以资本增值形式占有[2][3]。
被剥削阶级通过阶级斗争争取权益[1] [2] [3] 。这类斗争既包含争取经济权益的生产斗争，也涵盖政治领域的权利抗争。截至2019年6月3日，这种斗争仍以激烈形式持续存在[1] 。