在产业结构中，处于主要的支配地位，比重较大，综合效益较高，与其它产业关联度高，对国民经济的驱动作用较大，具有较大的增长潜力的产业。
主导产业是指在经济发展的一定阶段上，本身成长性很高、并具有很高的创新率，能迅速引入技术创新，对一定阶段的技术进步和产业结构升级转换具有重大的关键性的导向作用和推动作用，对经济增长具有很强的带动性和扩散性的产业。 在产业的生命周期中，主导产业处于成长期；处于成熟期的是支柱产业；处于初创期的是先导产业。
第一，主导产业应该是能对较多产业产生带动和推动作用的产业，是前后向关联和旁侧关联度较大的产业； 日本早期主导产业是纺织工业
第二，由于主导产业的存在及其作用会受特定的资源、制度和历史文化的约束，因此不同的国家或同一个国家不同的经济发展阶段主导产业也是不一样的，它会受所依赖的资源、体制、环境等因素的变化而演替。例如，日本的主导产业演替顺序是：纺织工业→钢铁、机械、化学工业→汽车、家电工业→电子工业等高技术产业。
第三，主导产业应具有序列演替性。由于主导产业应能够诱发相继的新一代主导产业，因此，特定阶段的主导产业是在具体条件下选择的结果。一旦条件变化，原有的主导产业群对经济的带动作用就会弱化，被新一代的主导产业所替代。
第四，主导产业应具有多层次性。由于发展中国家在产业结构调整和优化过程中，既要解决产业结构的合理化问题，又要解决产业结构的高度化问题，因此，处在战略地位的主导产业应该是一个主导产业群，并呈现多层次的特点，实现多重化的目标。
需求约束主要是中国过去几十年中长期的积累率过高形成的需求结构偏差。与其它国家相同人均收入水平时需求结构相比较，中国2000年需求结构有较大偏差，主要是居民消费中食品消费比重高出很多，非食品消费（消费性制品和消费性服务）过小。世界银行的预测认为，到2000年中国家庭消费中食品支出所占比重为44%～49%，中国在选择2000年的主导产业时不应忽视这一重要差别。 主导产业选择应当考虑制约因素
中国供给方面的主要约束是能源基础原材料和基础设施严重短缺。中国目前正花大气力发展基础产业，但从可运用资源（主要是资金）与未来需求之间的巨大缺口来看，无论90年代怎样提高投资比例，基础产业的短缺都不可能根本缓解。到2000年，与其他国家相同发展水平人均能源占有量相比，中国人均能源占有量相当低，原材料产品供给不足问题也很突出。