中国经济已进入新的发展时期，在国民经济持续快速增长、工业现代化进程加快的同时，资源和环境制约趋紧，能源供应出现紧张局面，生态环境压力持续增大。据此，加快西部水力资源开发、实现西电东送，对于解决国民经济发展中的能源短缺问题、改善生态环境、促进区域经济的协调和可持续发展，无疑具有非常重要的意义。另外，大力发展水电事业将有利于缩小城乡差距、改善农村生产生活条件，对于推进地方农业生产、提高农民收入，加快脱贫步伐、促进民族团结、维护社会稳定，具有不可替代的作用[2] 。水电开发通过投资拉动、税收增加和相关服务业的发展，将把地方资源优势转变为经济优势、产业优势，以此带动其他产业发展，形成支撑力强的产业集群，有力促进地方经济的全面发展。
2025年2月消息，2024年全国4.1万余座小水电站基本落实生态流量，累计修复减脱水河段约10万公里，纳入集中控制智能化改造电站4000余座，小水电绿色发展加快推进。[6]
水力发电就是利用水力（具有水头）推动水力机械（水轮机）转动，将水能转变为旋转机械能，如果在水轮机上接上另一种机械（发电机），随着水轮机的旋转便可发出电来，这时机械能又转变为电能[3] 。
水力发电在某种意义上讲是水的势能变成旋转机械能，又变成电能的转换过程。根据原理可推算出水力发电的出力公式如下：
P=9.81ηHQ
P：出力单位：kW（千瓦）机组机端传出的功率。
H：水头单位：m（米）作用在水轮机上的有效水头，它等于水库水位与下游水位之差（即：毛水头）减去引水部分水头损失，水头损失△h，据经验，一般为Hg（毛水头）的3%~10%，输水道短取小值。
Q：流量单位：m3/s（立方米/秒）水电厂水轮机的引用流量。
η：水轮发电机组效率，包括水轮机的效率和发电机的效率，η不但与水轮机、发电机的类型和参数有关，还会随机组运行工况的改变而改变，不是一个固定值。为简化计算，令k=9.81η，则可把出力公式简化为：
P=kHQ
k：水电站出力系数。大中型水电站k=8.0~8.5；中小型水电站k=6.5~8.0，对小型电厂：k=6.0~6.5。
各国一般把装机容量0.5万kW以下的水电站定为小水电站，0.5万～10万kW为中型水电站，10万～100万kW为大型水电站，超过100万kW的为巨型水电站。