该成语包含双重语义指向：一为物理层面的晃动不稳，如峻青描述的"满河里都翻滚着白色的浪花，活像一片动摇不定的雪白的田野"；二为抽象层面的意志不坚，《魏书·慕容盛传》中"上下震局，人不自安"即体现政权动荡中群体性心理动摇。百度汉语将其释义锚定为"形容立场不稳"，与莱西市含宏科技中心"形容意志不坚定"的解释形成互补。
现代文学作品中，刘流在《烈火金刚》第八回最早使用该成语刻画人物心理矛盾。其历史渊源可追溯至《魏书·慕容盛传》"于是上下震局，人不自安"的典故。两成语在《魏书·慕容盛传》"于是上下震局，人不自安，虽忠诚亲戚，亦佥怀离贰"的记载中呈现语义交叉。魏晋南北朝时期文献已出现类似表达，如《魏书》载"于是上下震局，人不自安，虽忠诚亲戚，亦佥怀离贰"。
与"首鼠两端"均含犹豫不决之意，但后者侧重选择困境中的迟疑[2] 。相较"举棋不定"特指决策过程的优柔寡断，"动摇不定"更强调立场本身的稳定性缺失。在成语接龙体系中，其作为"犹豫不定"的后续词汇，构成"犹豫不定→动摇不定"的语义递进链。
峻青在描写自然景观时创造性运用该成语："满河里都翻滚着白色的浪花，活像一片动摇不定的雪白的田野"，将物理动态与心理状态形成隐喻关联。陆游《宿渔浦》"山空水云交，天地气动摇"的诗句中，虽未完整使用成语，但已蕴含相近的意境表达。
作为述补式结构，"动摇"为核心动词，"不定"作程度补语。现代汉语中主要承担三类句子成分：作谓语时如"他的立场始终动摇不定"；作状语时如"动摇不定地签署了协议"；作定语时如"这是个动摇不定的方案"。在《汉语词典》等权威辞书中标注为中性偏贬义词汇。
该成语在典故体系中与"蛇鼠两端"构成互文关系，《百度汉语》明确将两者并列为同义表达[1] [2] 。其英文翻译包含"waver""vacillate"等动态动词，准确传递出持续摇摆的语义特征。在《昌化寺吴伟画壁歌》"画壁动摇风叶语"的诗句中，展现了成语从物理描述向心理描写的文学化过渡。