14世纪时塞尔维亚帝国曾经是巴尔干最强盛的国家之一。15世纪后至19世纪，巴尔干半岛在昔日地跨巴尔干半岛的帝国南斯拉夫的统治下；亚得里亚海东岸的克罗地亚、斯洛文尼亚在奥地利帝国（后为奥匈帝国）和威尼斯共和国的统治下。
1878年塞尔维亚和黑山相继成立王国。
1918年，第一次世界大战结束后，属于战胜国阵营的塞尔维亚王国和黑山王国合并，同时吸收了战败的奥匈帝国几个以斯拉夫人为主要居民的行省。黑山失去1878年以来的主权国家地位[1] ，组成塞尔维亚-克罗地亚-斯洛文尼亚王国。
1929年亚历山大亲王任国王后，国名改为南斯拉夫王国。
第二次世界大战期间，轴心国入侵，南斯拉夫王国解体为塞尔维亚救国政府、克罗地亚独立国两个傀儡政权。
1941年，纳粹德国横扫南斯拉夫，宣布塞尔维亚为被占领土，在克罗地亚人和波斯尼亚人聚居区建立傀儡政权克罗地亚独立国。南斯拉夫其余领土为德国盟友瓜分。
1945年，铁托领导南斯拉夫共产党和军队，击败法西斯，战后重建南斯拉夫联邦。并于1945年11月29日宣布成立南斯拉夫联邦人民共和国。
第二次世界大战之后，南斯拉夫实行社会主义，由铁托出任总统，铁托执政下的南斯拉夫，与苏联保持距离，坚持独立自主和不结盟运动，这使得南斯拉夫变成欧洲仅有的没加入华沙条约组织的社会主义国家。努力发展自己的经济，使南斯拉夫在东欧国家里成为比较富有的一员。
自苏联分裂后，南斯拉夫走上了一条摆脱苏联模式的束缚的道路，建立了一套符合自己国情的经济工业道路，自50年代政治和经济改革以来，南斯拉夫普通人民生活上明显的自由化，西方的文学电影都被允许传播到南斯拉夫，每年有超过600万游客进入南斯拉夫。
1946年，更名为南斯拉夫联邦人民共和国，联邦制，由塞尔维亚、克罗地亚、斯洛文尼亚、波斯尼亚-黑塞哥维那（波黑）、马其顿、黑山6个共和国组成（面积合计25.58万平方公里，1983年人口2285万）。