今南通境域按地理变化和历史渊源大致分为北、南两部。南通境内成陆最早的西北部为扬泰岗地外缘，5000多年前就有人类生息繁衍，今发现有青墩遗址（青墩文化）等古文化遗迹，其余大部分区域为近2000年间海中沙洲逐步涨接而成。随着人口的迁入和渔盐、农耕等经济的发展，逐步建立各级行政建制。[5] 今南通北部的海安、如皋一带，春秋战国时期历届吴、越、楚等国地域，东晋义熙七年（411），置宁海、如皋等县，属海陵郡，这是北部地区建县之始。今南通南部旧称通海地区。 共7张 南通古城
西汉元狩六年（前117），置临海郡，管辖海陵等29县，今海安地域即为海陵县辖地。东晋安帝年间（397~418），建如皋、宁海、蒲涛、临江等县，属广陵郡。南朝宋泰始七年（471），设海安县，属新平郡（后改属海陵郡）。南通境内最早的县级政权到南朝梁陈年间（502~589）基本裁废。南北朝时期，今南通市区一带逐渐涨沙成洲，称胡逗洲。[5]
唐代，胡逗洲得到开发。唐中期，海安县又在海陵县境内析出单独设置，但仅存在14年（708~722）。唐廷在胡逗洲设盐亭场。玄宗开元十年（722），设置盐官，属扬州海陵县，隶属于淮南道。僖宗乾符二年（875），设狼山镇，归浙江西道节度使、浙西观察使管辖，为防务建置，南通已有狼山镇遏使的职位。[5][309]
五代十国时期，吴国曾在今南通一带设丰乐镇、大安镇、崇明镇及狼山镇。五代时直接统治静海与东洲一带的是姚氏家族。姚彦洪建筑城池官廨，号称静海都镇，统辖狼山、丰乐、大安、崇明四个大镇。后为南唐控制，以东洲镇地西置静海都镇制置院。南唐保大十年（952），在海陵县东乡重建如皋县，属泰州。[5][311] 后周显德三年（956），周军压境，姚氏政权控制东洲、静海约半个世纪的局面结束。显德五年（958）初，周军南下攻克如皋东乡的静海设立静海军，不久升静海军为通州（今南通市），并设静海、海门两县归通州管辖，州治驻静海，属扬州管辖，是乃通州建州之始。[5][309][310]