衲，原义补缀，指僧侣所穿的用许多布补缀而成的衣服。百衲，指用零星材料集成一套完整的东西。王隐《晋书》说“董威辇于市，得残缯辄为衣，号曰百衲衣”。蔡绦《铁围山丛谈》说“唐济公者号善琴，乃自聚灵材为之，曰百衲琴”。蔡君谟《昼锦堂记》说“每字作一纸，裁截布列，连成碑形，谓之百衲碑”。足见“百衲”具有杂拼之义。故用同一种书的不同版片拼印，或用同一种书的不同版本拼配而成的书本，也就名为“百衲本”了。
百衲本书始出于清初的宋荦，他用2种宋本、3种元本，配置成一部《史记》80卷，称为《百衲本史记》。傅增湘用几种宋本拼配了一部《资治通鉴》，称为《百衲本资治通鉴》。商务印书馆汇集不同版本的史书，拼配了一部《二十四史》，称为《百衲本二十四史》。