君主专制包括绝对君主制和专制主义。
绝对君主制（Absolute monarchy），也称绝对主义（absolutism），源自欧洲16世纪至18世纪的君主制政体。
绝对君主制将君主作为国家主权的体现与唯一代表，遵循法治，依照宪法与自然法而运作，不受到封建传统与基督教会的制约，因此又被称为无限君主制。
法国国王路易十四说的“朕即国家”（法语：L'état, c'est moi）具体代表绝对君主制的运作方式。
在欧洲传统之外，国家权力集中于君主，但不遵循法治原则的君主政体，则称为专制主义（despotism）。
君主立宪制（Constitutional monarchy），亦称“有限君主制”，资本主义国家君主权力受宪法限制的政权组织形式，是资产阶级同封建势力妥协的产物，有二元制和议会制两种。
二元制的君主立宪制，是君主和议会分掌政权，君主任命内阁，内阁对君主负责，君主直接掌握行政权，而议会则行使立法权，但君主有否决权。如1871—1918年的德意志帝国和明治维新后一段时间的日本。
议会制的君主立宪制，议会掌握立法权，内阁由议会产生并对议会负责，君主的实际权力减弱，其职责大多是礼仪性的。如英国、荷兰、日本、瑞典等。
世袭君主制（Hereditary monarchy），是君主制政体的最常见形式。世界上大多数现存及曾经存在的君主制国家采用这种政体。与其相对的制度是选举君主制。
在世袭君主制制度中，所有君主来自于同一个家族或宗族，王位（君主权力）在家族内部从一个成员传给另一个成员（通常是父传子，也有可能是兄传弟、叔传侄等等）。世袭系统有政权稳定、延续性好和可预测的优点，这来源于家族成员之间的忠诚和亲和力。
举例来说，当一位世袭君主去世或退位后，王位通常会传给下一代的直系血亲，如他或她的孩子，而且往往是较年长者。当这个孩子死了，王位将再传给他的孩子；如果此人绝嗣，则会传给他的兄弟、姐妹、侄子或其他亲属。为了维持这种体系，世袭君主制常常需要以法律形式制定一个明确的继承顺序，以决定一位君主去世之后，谁有最优先的权利成为下一位君主。现代的世袭君主制国家所采用的继承顺序通常基于长子继承权，但也存在着其他的继承体系，如最年长男性亲属继承、在世君主指定继承和交替继承，这些体系在以前的君主制政体中应用得更为普遍。
历史上存在过多种继承体系，它们的区别主要集中在女性是否可以拥有继承权。在父系继承制中，继承权由男性独占，女性没有权利继承，而且她们的男性后代也无权继承。把这种制度体现得最为典型的是古法兰克人的萨利克法典。但萨利克法典的本意并非剥夺妇女的继承权，而是避免土地由于妇女结婚落入村社之外。与之相对的，有些继承体系就允许女性成为继承人。