在唐朝贞观时期之前，吏部考功员外郎是科举考试的主考官。在唐开元年间后，因当时的皇帝李隆基觉得此官职过低，而改由礼部侍郎主持科举考试，并一直延续下来。在清朝，此官职配置于朝廷或地方之辅助部门，品等为从五品。该官职一般为闲职，明朝以后常有商贾仕绅捐钱获得此官职。至此，员外成为富有地主的另一种称呼。1910年代，清朝灭亡后，该官职废除。
1、官名。原指设于正额以外的郎官。晋以后有员外散骑侍郎，为皇帝近侍官之一。隋开皇三年（公元583年）于尚书省二十四司各置员外郎一人，为吏中的要职。明清各部仍沿此制，以郎中、员外郎、主事为司官的在三级，得以递升。清代，六部外之官署，如理藩、太仆寺、内务府，亦高级员外郎，简称员外。
2、 员外郎，官名，员外为定员外增置之意，原指设于正额以外的郎官。三国魏末始置员外散骑常侍，晋以后所称之员外郎指员外散骑侍郎（皇帝近侍官之一）。南北朝时，又有殿中员外将军、员外司马督等，都在官名上加“员外”。隋开皇六年（586），于尚书省二十四司置员外郎1人，为各司之次官。唐、宋、辽、金、元、明、清沿其制，以郎中、员外郎为六部各司正副主官。时号“员外”，实已在编制定员之内。此外，唐、宋、辽、金在尚书省左右司郎中下，也有员外郎。元属中书省。
《晋书.职官志》：“员外散骑侍郎，武帝置，无员。”《通典.职官四.历代郎官》：“至开皇三年，二十四司又各置员外郎一人，以司其曹之籍帐，侍郎阙则摄其曹事。”原注：“今尚书员外郎，其置自引始。以前历代......皆无员外之号，前以史传及《职官要录》或有言员外郎者，盖谓员外散骑侍郎耳，非尚书之职。”又“大唐改隋诸司郎为郎中，每曹又复置员外郎......今尚书省有左右司郎中各一人，员外郎各一人，分管尚书六曹事。其诸曹诸司郎总三十人，员外郎总三十人。”《旧唐书.刘禹锡传》：“[王叔文]引禹锡及柳宗元入坐中，与之图议，言无不从。转屯田员外郎、判度支盐铁案。”又唐柳宗元有《三赠刘员外》诗，即赠刘禹锡之作。 古代官位辞典