1568年1月16日，西班牙航海家门达尼亚·德内拉首先发现了努伊岛，随后其他岛被陆续发现。因其8个岛群有居民，故得名图瓦卢，意为“八岛之群”。其后相当长的一段时间内，西方诸国未注意该地（1764年5月5日年约翰·拜伦在欧洲人中最先发现这一群岛）。 共4张 图瓦卢
1819年5月，一支英国船队再次发现此岛，并以船主之名命名该地为埃利斯群岛，其后，各国在此海域开展捕鲸活动。
1850年－1875年间，由于岛民被西方殖民者大量虏往附近斐济、萨摩亚、南美和澳大利亚等地种植园为奴，加上欧洲疾病在岛蔓延，岛屿原住人口急剧下降，从2万降至3000。
1877年英国建立了西太平洋高级专员公署，埃利斯群岛和其他群岛置于它的管辖之下。
1892年成为英国保护地，在行政上与北部的吉尔伯特群岛合二为一。
1916年，英国正式宣布吉尔伯特群岛和埃利斯群岛为直属殖民地，称为“英属吉尔伯特群岛和埃利斯群岛殖民地”，归英国驻西太平洋高级专员管理。
1942年－1943年间，吉尔伯特群岛被日本占领，期间吉尔伯特群岛和埃利斯群岛的行政机关一度临时迁至富纳富提，埃利斯群岛成立地方政府。
1971年，埃利斯群岛提出要求，希望与吉尔伯特群岛分离。
1974年5月建立了议会取代原来的立法委员会，议会选举产生一名主席部长。在8、9月间举行的公民公决中，90%以上投票赞成埃利斯群岛与吉尔伯特群岛分离，单独成为一个国家。
1975年10月，埃利斯群岛与吉尔伯特群岛分离，成为单独的英国属地并改用旧名图瓦卢，吉尔伯特群岛和埃利斯群岛的副总督就任图瓦卢的英国专员。 即将被淹没的图瓦卢
1976年1月图瓦卢完全同吉尔伯特群岛分离。
1978年2月在伦敦举行的一次会议最后所定独立宪法，6月实行自治，10月1日图瓦卢宣布独立，仍奉英国君主为国家元首，留在英联邦内，成为英联邦特别成员。由托阿利皮·劳蒂任总理。
1979年初，同美国签订友好条约（1983年9月生效），根据这一条约，美国放弃对图瓦卢南部四小岛的领土主权要求，图瓦卢疆域确认。