图画文字诞生于早期人类表达复杂思想的需求，通过图形勾画物体特征来实现信息传递[6] 。考古证据显示，中国在新石器时代已出现类似“文字画”的符号，这些符号在不同地域文化中独立萌发，具有明显的地域特征[2] 。约公元前3200年，中东地区的苏美尔人发明楔形文字前，也曾经历过类似图画文字的陶筹记录阶段[7] [8] 。
符号特性：文字画仅能图解事物间关系，其含义依赖特定场景，而图画文字已与语言中的词建立固定对应关系[3]
系统程度：文字画缺乏符号体系化特征，图画文字则呈现初步的象征化与规范化趋势[3][6]
演进关系：图画文字是文字画向真正文字过渡的中间形态，当图形简化并形成稳定符号系统时即产生成熟文字[3][4]
甲骨文作为中国最早成熟文字体系（商朝时期），其造字理据继承自图画文字：
象形基础：日、月、山、水等字直接取象于实物形态[4]
结构定型：甲骨文是目前已知最早的、成熟的文字系统，属于可以严格记录语言的真正意义上的文字。甲骨文的形体结构体现“六书”的造字理据，创造出丰富多彩的字形，常用字的结构已经基本定型[2]
功能扩展：不仅能记录事物名称，还可表达抽象概念和复杂叙述，如记载祭祀活动的甲骨文具有一定的情节和故事性[2]
截至商朝甲骨文成熟前，图画文字存在三大局限：
表意模糊：符号与语言单位未形成精确对应，不能逐词地记录语言[2][3]
环境依赖：需结合特定场景或口传解释才能完整表意[3]
系统缺失：不能逐词地记录语言，因此不能视作严格意义上的文字[2][3][6][7]