土尔扈特自古就生息在中国北部和西部的森林和草原，是一个勤劳、勇敢，有着光荣历史的部落。土尔扈特部源出历史上的克烈（克列特）部，其早期历史可上溯到八九世纪的九姓鞑靼，土尔扈特部始称为翁罕，亦称王罕。据波斯历史学家拉施特《史集》记载，翁罕所率的是克列特部落。“克列特”一词，蒙古族古老的形式是Kearlier（客列亦惕），21世纪初的发音为Kerred。土尔扈特一词与克列特有着密切的联系，“克列特”有“包围”、“警卫”的意思，因为翁汗家族中的克列特人确曾充任过成吉思汗的护卫。而土尔扈特方言中的“护卫军”亦称土尔扈特（tongued），因此克列特便称为土尔扈特。从古老的族源学考证，“克列特”原是土尔扈特的一个姓氏，翁罕的姓就为“克列特”，以后发展成为一个氏族。[7]
清乾隆四十年（1775年）清廷设立的乌纳恩素珠克图旧土尔扈特南路盟，其中最大的一个旗就是“克列特”旗，也就是罕旗，各代汗王均属此旗。在西蒙古专门使用的一种蒙古文字托忒文中，“土尔扈特”一词的词根中还有“强大”、“强盛”的意思，在蒙古族普遍使用的胡都木文中，客列亦惕一词的词根中也有“强大”、“强盛”之意，所以土尔扈特一词从客列亦惕一词演变而来。其实，土尔扈特无论从哪一种蒙古文字中，都能找到“强大”、“强盛”之意的词根。还有的史学家认为，土尔扈特人善于骑马作战，缴获俘虏较多，并融合于自己的部落，逐步形成一个强大的部落，因而有了“强大”、“强盛”的名称。汉文原来翻译“土尔扈特”一词还有“剩人”、“余人”或“剩下的部落”、“余下的部落”的意思，意为剩余在俄国的最后一批人、一个部落。对“土尔扈特”一词还有一些其他的解释，但学术界认为第一种说法有一定的理由，更接近事实。 欧洲人描绘的土尔扈特骑手
从17世纪初起，因人口和畜群在不断增长，而领地发展又受到了周边的喀尔喀蒙古等势力的限制，加之四卫拉特联盟中各部首领为了扩大牧地而彼此争夺，土尔扈特部为了避开卫拉特内部的纷争和寻找新的牧场，1628年土尔扈特部首领在征求四卫拉特部首领巴图尔洪太古同意后，和鄂尔勒克的率领本部落及和硕特、杜尔伯特、辉特等部分属民下向西北迁徙[10] ，约在1630年左右经过哈萨克草原，越过乌拉尔河，来到伏尔加河下游地区放牧。事实上，16世纪末和17世纪初，卫拉特蒙古各部已经开始向西伯利亚迁徙，这一时期的土尔扈特部是与杜尔伯特部达赖台什以及绰罗斯的楚琥尔共同游牧的，因为这一此时他们的实力还比较强大，因此并不急于向伏尔加河迁移，而是在额尔齐斯河中、上游一带，沿着伊希姆河与鄂毕河进行游牧。后来由于来自俄国当局派使团劝说卫拉特执政者加入俄国国籍、卫拉特与喀尔喀的两次战争失利所带来的外部压力，以及卫拉特联盟内部的动乱，促使和鄂尔勒克率领其部族以及部分杜尔伯特、和硕特牧民约五万帐急速向西挺进，奔向伏尔加河下游。[8]