在推翻国民党统治的斗争中，中国共产党人进行了两个战线的斗争：公开的武装斗争和隐蔽的地下斗争[1] 。从事地下工作，常需要根据敌我形势进行攻守进退[2] 。
当年党的地下工作的最重要目标，是在政治上争取敌占区的人心，地下工作者多数在搞工运、农运、学运和秘密的统战，发动和组织群众拥护共产党，而不是搜集情报。
1927年11月，周恩来从广东回沪后重组了中央特科。此时特科成员中有一些带有江湖流氓习气工人如顾顺章等，热衷于打打杀杀。周恩来针对这些不良倾向亲自为特科规定了“三大任务一不许” ，“三大任务”是搞情报、惩处叛徒和执行各种特殊任务，“一不许”是不许在党内相互侦察。周恩来提出的“一不许”原则，对保障中共后来正常的党内生活极为重要[1] 。
中共中央南方局极为重视纪律建设，先后制定了《关于组织问题的决定》《秘密工作条例》等文件，提出了“公开工作与秘密工作相结合，合法斗争与非法斗争相结合，上层工作与下层工作相结合”及“隐蔽精干，长期埋伏，积蓄力量，以待时机”，还有“勤学、勤业、勤交友，职业化、社会化、合法化”等一系列开展秘密工作所必需的斗争策略和方针。“勤学、勤业、勤交友，职业化、社会化、合法化”即“三勤三化”。“三勤三化”是南方局为加强国统区党的建设提出的一个创造性的斗争策略[3] 。