恒星时、视时、平时都由时角定义，而时角是从子午圈量起的，对于地面上不同地理经线的地方，它们的子午圈是不同的，时间也就不同。因此，以地方子午圈为基准所决定的时间，叫做地方时。
在同一计量系统内，同一瞬间测得地球上任意两点的地方时刻之差，在数值代表的地理意义上等于着两点的地理经度差。因为地球是一个不透明的球体和地球在不停地自转，所以每根经线上太阳上中天的时刻并不相同。所以地球上每根经线都具有不同的地方时。
平常，我们在钟表上所看到的“几点几分”，习惯上就称为“时间”，但严格说来应当称为“时刻”。某一地区具体时刻的规定，与该地区的地理纬度存在一定关系。例如，北半球各地的人都习惯于把太阳处于正南方（即太阳上中天）的时刻定为中午12点，但此时正好背对着太阳的另一地点（在地球的另一侧），其时刻必然应当是午夜12点。 地方时
如果整个世界统一使用一个时刻，则只能满足在同一条经线上的某几个地点的生活习惯。所以，整个世界的时刻不可能完全统一。这种在地球上某个特定地点，根据太阳的具体位置所确定的时刻，称为“地方时”。所以，真太阳时又叫做“地方真太阳时”（地方真时），平太阳时又叫做“地方平太阳时”（地方平时）。地方真时和地方平时都属于地方时。
1879年，加拿大铁路工程师伏列明提出了“区时”的概念，这个建议在1884年的一次国际会议上得到认同，由此正式建立了统一世界计量时刻的“区时系统”。“区时系统”规定，地球上每15°经度范围作为一个时区（即太阳1个小时内走过的经度）每一度为4分钟,从东12时区到西12时区为过一天,中间就是日界线。 这样，整个地球的表面就被划分为24个时区。 各时区的“中央经线”规定为0°（即“本初子午线”）、东西经15°、东西经30°、东西经45°……直到180°经线，在每条中央经线东西两侧各7.5°范围内的所有地点，一律使用该中央经线的地方时作为标准时刻。“区时系统”在很大程度上解决了各地时刻的混乱现象，使得世界上只有24种不同时刻存在， 而且由于相邻时区间的时差恰好为1个小时，这样各不同时区间的时刻换算变得极为简单。因此，一百多年来，世界各地仍沿用这种区时系统。