大使馆的职责范围遍及驻在国各个地区，领事馆只负责所辖地区。大使馆通常受政府和外交部门的直接领导，而领事馆通常接受外交部门和所在国大使馆的双重领导。许多国家在多数国家只设大使馆，不设领事馆。设不设领事馆、设哪个级别的领事馆，主要看侨民和领事业务的多少以及所在地区的重要性，并依照对等原则进行。如中国在美国设有大使馆和5个总领事馆，负责各自辖区内的领事业务。在个别小国，外国只设领事馆和派驻领事官员。
现今，中国在181个建交国中设有172个大使馆、98个（总）领事馆 。
要是有人问：“大使馆和领事馆分别是做什么的呢？” 大使馆
一定会有人脱口而出地答道：“搞外交的！”
印度学者B·森在他所著的《外交人员国际法与实践指南》一书中这样讲述了外交的起源：
人们常说，外交制度同历史本身一样悠久。如果把古代最古老国家之间相互交换的非永久性使团考虑在内的话，这种说法无疑是正确的。
希腊人：
据历史记载，在很早的时候，希腊城市国家之间就已相互派驻特别使团。希腊历史学家苏基迪季斯曾谈到希腊人之间的外交关系，据说，即使在那时，城市国家已在各自领土上接受大使，并以礼仪相待。到公元前5世纪时，城市国家之间交换特别使团已十分频繁，出现了某种近似现代正规外交往来的制度。
罗马人：
古罗马人也同一些邻邦保持着条约关系，他们的外交使节积极参与了建立这种关系。古罗马人尊重外国使节，一般避免干预专门派往罗马的外国大使的个人和财产事务。
犹太人：
在犹太人中间，希伯莱国王有选择地同某些友好国家保持外交关系。他们拒绝同大多数国家建立任何关系，认为这些国家不是未开化就是他们的敌人。不过犹太人注意遵守条约关系，并且尊重与之保持关系的友好国家的大使。
亚洲国家
同一时期的亚洲诸国也同邻国保持着外交关系，并经常派出和接受外交使节。古代印度存在着大量关于外交事务的规则。如考底利耶的《利论》，卡门达卡的《政论》以及《鱼往世书》就含有这类规则。这说明古印度问外国之间的外交往来是非常频繁的。据历史记载，在亚历山大帝国解体之后出现的一些新国家曾与印度孔雀帝国保持关系。在一些派往华氏国宫廷的希腊大使中有些人如吗加斯塞耐斯是享有很高声望的人士。印度国王也向希腊宫廷派遣特使。在阿育王统治时期，印度同其他国家互派使节日趋频繁。据说，阿育王曾向遥远的国家派遣大使，如叙利亚、埃及、马其顿、伊庇鲁斯和昔兰尼。公元7世纪统治西北印度的戒日王同中国保持着外交关系。苏门答腊和爪哇的国王以及锡兰的国王美伽伐尔那（公元352年—9年）也不时向印度派遣使者以促进佛教徒们的朝拜活动。