该词源自东汉孔融"座上客常满，樽中酒不空"的典故，完整呈现宾主尽欢场景。至明代《三国演义》第十九回，通过吕布"公为座上客"的求生对话，确立其作为地位象征的书面语特征。现代汉语中，词典已将其列为固定词汇，与临时组合的"座客"形成明确区分[1] 。
《三国演义》描写吕布投降曹操时，以"座上客"指代刘备，通过主客地位对比展现人物处境：> 布曰："公为座上客，布为阶下囚，何不发一言而相宽乎？"
该场景中"座上客"兼具字面义与象征义，既实指宴席宾客身份，又隐喻政治庇护关系。英国作家狄更斯在《远大前程》中，通过主人公成为郝薇香小姐"座上客"的情节，印证该词汇跨文化传播中的语义稳定性。
与易混淆词汇存在本质差异：
座客：未被词典收录的古汉语短语，直指"座位上的客人"
坐客：鲁迅《药》中表示旁观者，含消极语义色彩
作客：现代汉语常用词，指寄居他乡
当代语言规范明确将"座上客"列为独立词汇，其核心语义聚焦于"受尊敬"与"受邀请"双重属性[1] 。
贵宾：强调身份显赫，但缺乏典故支撑
嘉宾：侧重受邀属性，不必然体现礼遇程度
上宾：与"座上客"语义最接近，可互为替换
相较之下，"座上客"更突出主客互动场景，常带文学修辞色彩。
书面语中使用时需注意：
不做缩略处理，避免误写为"座客"
不与"坐客"混用，后者多指消极观望者
比喻义使用时需语境支持，如"技术领域的座上客"表示受重视专家
《现代汉语词典》将其标注为名词性书面语，建议正式场合优先选用[1] 。