上古时期为巴国廪君属于地。 建始县城
唐虞夏商，属荆州、梁州之地。
周朝，为夔子国属地。
春秋战国，为楚国巫郡属地。
秦朝，为南郡属地。
汉朝，仍为南郡属地，建始属巫县南境。
三国吴永安三年（260），分巴东郡西部地方置建平郡，在建平郡内设置建始县。
晋太康五年（284），撤销建始县，不久复立，仍属荆州建平郡。
北周建德三年（574），设立业州、军屯郡，业州隶属于益州（今成都）总管府，领军屯郡、建始县。
隋开皇三年（583），撤销军屯郡及建始县，保留业州。开皇五年（585年），恢复建始县。大业三年（607），废业州，建始县划归清江郡。
唐武德元年（618年），复置业州，辖建始县。贞观八年（634），撤销业州，建始县归属黔中道施州清化郡。天宝（742—755）时期，建始属清江郡，隶江南道。
宋代，建始属夔州路总管府。
元至元十三年（1276），建始县仍属夔州路。至正二十二年至明洪武四年（1362—1371），明玉珍建立农民政权，国号大夏，改施州为施南万户府，建始属之。
明洪武四年（1371年），复立施州，领建始县，属夔州府。洪武二十三年（1390），撤施州，原清江县地并入施州卫军民指挥使司，建始改隶夔州府直辖，并将施州卫军民指挥使司改隶湖广都指挥使司。
清初，建始县属夔州府。雍正六年（1728），改施州卫为恩施县。乾隆元年（1736），建始县由夔州府割隶施南府。
民国元年（1912），建始县直属湖北省。民国21年（1932），鄂西行政区改为第十行政督察区，建始县属之。民国25年至38年（1936—1949），建始县属湖北省第七行政督察区。
1949年，建始解放。
1983年8月18日，属湖北省恩施地区辖。8月19日后，建始县属湖北省鄂西土家族苗族自治州辖。
1993年，更名为恩施土家族苗族自治州，建始属之。[2]
1952年，铜鼓堡划归四川省巫山县。 建始县地图