日内瓦位于瑞士西南部，是法国、尼德兰和意大利之间的贸易枢纽，商业发达。1290年，日内瓦被阿尔卑斯山南麓的萨伏依公国所控制，市政官员均由萨伏依公爵委任。1444年，萨伏依公爵控制了日内瓦主教职位，践踏市民权利，激起市民阶级的反抗。16世纪初，市民阶级的力量逐渐壮大，组成市民大会与主教和市政官共同管理日内瓦。市民大会每年召开1次，选举4个理事、1个司库，由当年和上年的理事再加上25名市民代表组成小议会，负责管理公共事务（1527年又增设200人的大议会讨论决定重大政治问题）。1526年，日内瓦与信奉新教的伯尔尼、弗赖堡结盟，推翻市政官，逼走主教。1530年，日内瓦主教勾结萨伏依公爵攻打日内瓦，日内瓦市民在伯尔尼、弗赖堡支援下击败了主教的进攻。日内瓦市民要求宗教改革的呼声日高。
1532年，教皇克雷芒七世派人在日内瓦兜售赎罪券。6月8日，反对派市民一夜之间把大标语贴到全城各教堂的大门上，抨击教皇权威，要求宗教改革，宣称任何人只要诚心悔改，罪就能得赦免。神甫们派人撕标语，双方发生械斗。10月，法国宗教改革家法雷尔来到日内瓦宣传宗教改革。日内瓦市议会一面禁止市民侮辱罗马教会，一面又宽容宗教改革派的宣传。1534年后，法雷尔等新教徒举行公开辩论会宣传改革，新教徒人数猛增，他们占领教堂，捣毁圣像，废除弥撒，赶走修士。两派冲突造成流血事件。1535年，日内瓦主教再次勾结萨伏依公爵出兵，企图占领日内瓦，镇压宗教改革。日内瓦市民在伯尔尼支援下于1536年1月取得胜利。5月21日，日内瓦市民大会决定皈依新教，建立归正教会，对原有宗教机构和礼仪进行改革。法雷尔深感任务艰巨，便邀请密友加尔文出山协助。