予其惩，而毖后患。莫予茾蜂，自求辛螫。肇允彼桃虫，拚飞维鸟。未堪家多难，予又集于蓼。（《诗经·周颂·小毖》）[1] [3]
后人据此概括出成语“惩前毖后”。[1]
周武王登基不久就去世了，周武王的儿子周成王继位。由于成王年龄小，由周公旦摄政，帮助处理国家大事。对于周公摄政，周武王的另外两个弟弟管叔鲜、蔡叔度都非常不满。他们四处造谣中伤周公，说周公帮助成王处理国事是想找机会废除成王，篡夺王位。周公是个谦谦君子，心胸开阔，为了辟谣，不惹是生非，就决定离开周朝都城，到别的地方隐居。[2]
管叔和蔡叔看到周公离开了成王，便偷偷联合纣王的儿子武庚，发动叛乱，企图夺取王位，废除成王自立。周成王得到消息，急忙召集群臣商议对策，可大家就像热锅上的蚂蚁，都想不出好的办法来，成王非常着急，不知如何是好。[2]
就在这个时候，一位大臣见状，说：“这件事只有周公才有办法处理。”成王听后，立即派人把周公旦请回来。周公回来之后，成王立刻命令周公率领军队东征，讨伐管叔、蔡叔、武庚等人。经过长达三年的战争，周公旦终于平息了叛乱。随后，周公又忠心耿耿地辅佐成王处理国家大事。一直等到成王成年之后，周公还政于成王，让他自己处理朝政。[2]
就在成王正式接管政权这天，成王到宗庙典祭祖先。在祭祀仪式上，成王回顾过去的历史教训，并总结经验说：“我一定要从以前所受的惩戒中吸取教训，小心谨慎地办事，以免再遭祸害。”[2]
周成王听信了谗言，疏离了周公，后来，周公平息了叛乱，周成王才明白了亲贤臣、远小人的道理，开始重用周公。在现实生活中，人非圣人，孰能无过。犯了错误不可怕，重要的是要有改正的决心。人们要学习周成王知错就改的精神，认真反思自己所犯的错误，并下决心改正，引以为戒，避免再犯，这样才能渐渐地完善自我。[4]
成文用法
“惩前毖后”在句子中可充当谓语、宾语、定语；含褒义；指吸取教训以后小心，不致再犯。[1] [5]
运用示例
明·张居正《答河道吴自湖计河漕》：“顷丹阳浅阻，当事诸公毕智绝力，仅克有济，惩前毖后，预为事先之图可也。”[5]
作家·蔡东藩、许廑父《民国通俗演义》第十回：“唐总理惩前毖后，实不欲再当此任，只是需款甚急，又不好不硬着头皮，出去商办。 ”[1]
惩前毖后—小惩大诫
“小惩大诫”的意思是有小过失就惩戒，使受到教训而不致犯大错误。“惩前毖后”与“小惩大诫”都有接受之前的教训，避免以后再犯同样错误的含义。不过，“惩前毖后”主要指把之前的过错作为教训，而没有指出是大错误还是小错误。“小惩大诫”偏重于指只要犯上一点小过错，就要遭受惩罚作为以后的教训。[5]