手相术可能在距今1 500年前的古印度–雅利安人所作的《吠陀经》出现以前就兴起于印度，而后传到波斯、美索不达米亚、埃及与中国西藏等地。古希腊也曾一度盛行。
中世纪时，搜捕女巫的人们利用手相术，发现谁掌上有色斑就说她与魔鬼订有誓盟。中国的手相术产生于西汉以前，开始为相肢，后为相掌，再发展为相指、相纹等，掺杂了一些中医的手诊等合理成分。
手相术主要依据手形与掌纹。相术家认为，人手是执持取舍的器官、身体的肢干，观之可察贤愚、贵贱、寿夭，故根据神秘学说将手掌分为三才、八卦、五行等不同部位，且与天象、人事相应。还认为，掌纹对于人，犹如木纹对于树，察之可测知材质优劣，手相可推断性格与命运。相法中各类掌纹名目十分复杂，是手相术推论福祸吉凶的主要依据。
手相术至今仍广泛流传于各地民间。虽然人手可以显示人的健康情况、职业特征或个人习惯，但一般认为，这种以观看手掌的生理特点预言命运吉凶的说法还缺乏科学依据。[1]