揭东因地处揭阳县之东而得名。[5] 揭阳是粤东古邑，史载已有2200多年历史，是广东省历史文化名城和广东最古老的县份之一。[20]
揭东古代历代属潮州，是原揭阳县属地。
秦汉至晋时期
秦汉晋时期的南海郡揭阳县，管辖现潮汕三市、梅州和漳州南部等地。[22] [23]
东晋咸和六年(331)，从南海郡分设东官郡，揭阳县改设海阳县，隶属东官郡。[26] 东晋义熙九年(413)，分东官郡立义安郡，在汉揭阳县地设立义安郡，自此古揭阳之名始被取代。义安郡是潮地郡一级建制之始，义安郡管辖海阳、潮阳、绥安、海宁、义招5县，[23] 义安郡辖区与古揭阳县大致相同。
宋至明清时期
宋宣和三年（1121年），割潮州海阳的一部分置揭阳县，成为潮州三个下辖县之一。[24]
南宋绍兴二年（1132），新设立的揭阳县重新并入海阳县。南宋绍兴八年（1138），析海阳县复置揭阳县，隶属潮州。绍兴十年（1140）建县治于玉滘村（今榕城）。[20] [26]
明嘉靖四十二年（1563年）正月二十八日，割海阳县怀德乡之上外莆、中外莆、下外莆3都，揭阳县延德乡之鮀江、鳄浦、蓬州3都，饶平县之苏湾都共7都，置澄海县，隶属潮州府[25] [28] 。
清乾隆三年（1738年），划出潮州府海阳县西北的丰顺1都，再加上嘉应州、大埔、揭阳、饶平等县的小部分地域，新置了丰顺县，隶属潮州府。[25]
新中国成立后
新中国成立后，至1991年底，揭东区地域先后隶属潮汕专区、粤东政区、汕头专区、汕头地区、汕头市。[21] [27]