有色金属是指铁、铬、锰三种金属以外的所有金属。中国在1958年将铁、铬、锰列入黑色金属；并将铁、铬、锰以外的64种金属列入有色金属。这64种有色金属包括：铝 、镁、钾、钠、钙、锶、钡、铜、铅、锌、锡、钴、镍、锑、汞、镉、铋、金、银、铂、钌、铑、钯、锇、铱、铍、锂、铷、铯、钛、锆、铪、钒、铌、钽、钨、钼、镓、铟、铊、锗、铼、镧、铈、镨、钕、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇、硅、硼、硒、碲、砷、钍。
有色合金的强度和硬度一般比纯金属高，电阻比纯金属大、电阻温度系数小，具有良好的综合机械性能。常用的有色合金有铝合金、铜合金、镁合金、镍合金、锡合金、钽合金、钛合金、锌合金、钼合金、锆合金等。
由于稀有金属在现代工业中具有重要意义，有时也将它们从有色金属中划分出来，单独成为一类。而与黑色金属、有色金属并列，成为金属的三大类别。
实际应用中，通常将有色金属分为5类[1]
密度小于4500千克/立方米（0.53～4.5 g/cm3），包括铝、镁、钾、钠、钙、锶、钡。
密度大于4500千克/立方米（4.5 g/cm3），包括铜、镍、钴、铅、锌、锡、锑、铋、镉、汞。
价格比一般常用金属昂贵，地壳丰度低，提纯困难，化学性质稳定，包括金、银、铂、铱、锇、钯、铑、钌。
其中又分为稀有轻金属，包括锂、铍、铷、铯；稀有难熔金属，包括钛、锆、钼、钨、铪、钒、铌、钽、铼；稀有分散金属，包括镓、铟、锗、铊；稀土金属，包括钪、钇、镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆；天然放射性金属，包括钋、 钫、 镭、锕、钍、镤、铀、镎、钚。
性质价于金属和非金属之间，包括硅、硒、砷、硼、碲。
进入18世纪后，科学技术的迅速发展，促进了许多新的有色金属元素的发现。上述的64种有色金属除在17世纪前已被认识应用的 8种外，在18世纪共发现13种。19世纪发现39种，进入20世纪,又发现4种。