主词条：三八线
第二次世界大战期间，美国时任总统罗斯福和苏联部长会议主席斯大林在德黑兰会议上同意将日本殖民地——朝鲜半岛在“适当的时候”应实现独立。在1945年2月4日-2月11日期间，美苏英三国首脑罗斯福、斯大林和丘吉尔在苏联克里米亚半岛的雅尔塔签订秘密协议，会议决定应该由美国、苏联、中国（国民党政府）和英国实行国际托管。在雅尔塔会议上，斯大林曾经问美国总统罗斯福有什么外国军队要进入朝鲜，罗斯福回答没有。
1945年8月9日，在日本战败投降的前夕，美国提出以北纬38度线为界，即三八线，美国和苏联分别占领朝鲜半岛南部和北部的提议，并得到了苏联的认可。由此演变后来朝鲜半岛分裂南北阵营的导火线。
三八线以北面积占朝鲜半岛总面积的57%，人口占总人口的40%，南部面积占总面积的43%，人口占60%。朝鲜半岛北部为工业区，南部则是主要的粮食产区。美国一开始在南部地区任用日本殖民时期的行政人员，激起了朝鲜人的不满，之后美国驻军开始使用不了解当地情况的美国人替代日本人，也受到朝鲜人的反对。
1945年12月29日，美国军政厅公布了12月27日由美、英、苏三国外长会议签署的关于对朝鲜半岛进行托管和建立临时朝鲜半岛民主政府的《莫斯科协定》。
此时，无论是南方的还是北方的朝鲜民众，都掀起了民族主义运动（包括“反托管”运动在内），主张成立全半岛统一的朝鲜人自己的政权。美苏两国出于冷战需要也同时放胆对自己势力范围内的反对派进行了清理。
在北方，民族主义领袖曹晚植因反对托管而被苏军软禁，1950年被杀害；苏军在朝鲜平北龙岩浦镇压了右翼学生运动，在新义州镇压了“反托管”学生运动；北朝鲜民族主义分子和右翼分子被扫除干净，在北方政党几乎都是清一色的共产党或左翼团体，右派基本消除，不单是右派，在共产党内部也有清洗，玄俊赫的关西共产主义者以及朱宁河、吴琪爕关北派，不是被暗杀就是被驱逐出党，他们的消亡正是由于反对金日成路线有关。 金九（中）、李承晚（左）与美军驻韩司令