棘冠海星盘大而平。从体盘辐射的腕对称，成体辐径250至350毫米，最大超过700毫米。腕8-21个，一般13-15个。反口面骨板间隔很宽，各板有一个长棘，棘下部有柄，棘上端十分尖锐。腕外端棘特别发达，长可达45-50毫米 。筛板6-8个 。表面布满细长尖锐棘刺，有毒。反口面十字形的骨板间隔很宽，各网目间有小棘、颗粒和叉棘。各板上有一长而带刺的棘。每棘下部有一高柱或柄，上端尖锐，全长为25-35毫米；腕外端2/3的棘较长和粗壮，长可达45-50毫米。间辐部的棘较为粗大和扁平，呈舌片状。[1] 共14张 棘冠海星
缘板不明显。侧步带板上各有一组5个沟棘，靠内的一个较短，中间的一个最长。每组沟棘的外侧，常有一组较短的棘。各侧步带棘外半段向外的一面，都有一明显的沟。叉棘多生在盘的背面和腕的侧面，多数侧步带板上、也各生有一尖和侧扁的叉棘，长度约为沟棘的3/4。筛板突出成半球形，数目普通为6-8个。生活时为米色到绿色，或背面为青灰色，皮鳃区为红色，大棘的顶端那些非常尖锐的刺尖，呈现出淡米色、橙色、红色，有时紫色。[2]
棘冠海星多栖息在热带珊瑚礁附近的沙上。[1]
棘冠海星是肉食动物。以珊瑚为食，啃食珊瑚虫，包括无柄无脊椎动物和动物尸体。它们具长可弯曲的腕，管足上具吸盘，取食时身体在食物上面，以腕吸着，由于管足末端吸盘的真空作用，翻出喷门胃插入猎物内，并分泌消化酶，再用胃包围吞嚥食物一同进入口内。通过胃壁吸收养分。食物类型是分布在印度洋 - 太平洋的石珊瑚、细枝珊瑚属、鹿角珊瑚、牡丹珊瑚和滨珊瑚属等动物。[1]
在1970年左右，连绵二千多公里长，宽约五十多公里的澳洲大堡礁，曾有五分之一的面积遭受棘冠海星的蹂躏。棘冠海星喜欢吃珊瑚，它们把珊瑚表面的珊瑚虫吃掉，留下白色的珊瑚骨骼。平均一只棘冠海星一天要吃掉约二平方公尺的珊瑚，食量惊人。最可怕的是棘冠海星会突然数百万只大量出现，几天将珊瑚礁吃得面目全非，对珊瑚礁生态造成严重的破坏。[1]
海洋生物学家发现棘冠海星大约平均三年一个周期大量出现，而且出现与否和暴风雨有关。研究结果发现，原来暴风雨将大量的陆地营养盐冲刷到珊瑚礁海域，造成水中浮游生物突然间大量繁殖，而这些浮游生物又正好是棘冠海星幼虫的食物。一只棘冠海星一次可生数十万颗卵，充足的食物让很多幼虫存活下来，大约三年后，这些幼虫长大，就开始大肆啃食珊瑚。[1]