民族学于19世纪中叶产生于欧洲，19世纪末开始传入中国[1] 。民国时期，民族学开始作为一个学术研究领域存在[11] 。
1926年，蔡元培发表《说民族学》，明确了民族学的学科定义[1] 。
1934年，中国民族学会成立，标志着民族学作为一个完整的学科体系在中国基本成形[1] 。
20世纪三四十年代，民族学学科得到了长足发展。至1949年，全国有8所院校设置了人类学及与民族学直接相关的边政学专业[1] 。
20世纪五六十年代，国家高等学校院系和专业调整之后，民族学学者全面参与了全国民族社会历史调查和民族识别工作，在民族研究方面取得了举世瞩目的成就[1] 。
1978年后，民族学经历了一个恢复、重建和发展的过程。部分高校开始招收民族学、人类学专业本科生，设立民族学系或人类学系[1] 。
1998年，中华人民共和国教育部颁布《普通高等学校本科专业目录》和《普通高等学校本科专业目录新旧专业对照表》，将民族学（专业代码：060107*）、民族史（专业代码：060109W）、藏学（专业代码：060110W）和民族理论与民族政策（专业代码：030204W）合并为民族学专业（专业代码：060105*），属历史学类（0601）专业[8] [9] 。
2012年，在中华人民共和国教育部发布的《普通高等学校本科专业目录（2012年）》和《普通高等学校本科专业目录新旧专业对照表》中，民族学专业由历史学类（部分）（0601）调整为民族学类（0304），专业代码由060105*变更为030401[10] 。
2020年2月，在中华人民共和国教育部发布的《普通高等学校本科专业目录（2020年版）》中，民族学属民族学类专业，专业代码为030401[12] 。
民族学专业坚持社会主义办学方向，全面贯彻党的教育方针，坚持育人为本、德育为先、立德树人，培养具有社会责任感、人文精神、科学理念和德、智、体、美全面发展的创新型人才。要求培养对象具备国际视野和国情意识，具有田野调查、理解与分析民族社会文化和跨文化沟通的能力，以及开展民族工作与服务社会的能力。有一定创新创业能力和参与当地经济社会发展的意识与能力，能够胜任党政机关、教学科研机构、社会团体、国际组织、企业的相关工作，以及民族宗教事务、文物与博物馆、文化创意与文化产业、文化传播与新媒体等方面工作的复合型专业人才[1] 。