据说，“水龙吟”最早是南北朝时北齐的一组古琴曲，据《北齐书》卷二十九“郑述祖传”：“述祖能鼓琴，自造《龙吟十弄》，云尝梦人弹琴，寤而写得。当时以为绝妙。”同时，汉马融《长笛赋》云：“近世羌笛从羌起，羌人伐竹未及已。龙吟水中不见己，截竹吹之声相似。”故人们也以龙吟喻笛声，如南朝梁刘孝先《咏竹诗》：“谁能制长笛，当为吐龙吟。”南北朝诗人庾信《对酒诗》：“惟有龙吟笛，桓伊能独吹。”
入唐，唐代君王出行有仪仗鼓吹，所奏乐曲有《龙吟声》。据《新唐书》卷二十三下“仪卫下”载：“大驾卤簿鼓吹，分前后二部。凡鼓吹五部：一鼓吹，二羽葆，三铙吹，四大横吹，五小横吹，总七十五曲。……鼓吹部有扛鼓、大鼓、金钲小鼓、长鸣、中呜。扛鼓十曲，……长鸣一曲三声：一《龙吟声》，二《彪吼声》，三《河声》。”《龙吟声》是出行中吹打的一种仪仗乐。而在宫内娱乐时，也有类似的笛曲，李白《宫中行乐词八首》第三：“笛奏龙吟水，箫鸣凤下空。”杜甫《刘九法曹、郑瑕丘石门宴集》诗：“晚来横吹好，泓下亦龙吟。”除了宫廷音乐外，唐代民间也流传着一种击打乐《龙吟歌》。中唐时，诗人李贺作《假龙吟歌》，歌为杂言，前半四言，后半七言，全用仄声押韵，韵字则入声与上声交替，语言亦奇崛险怪，用各种奇特比喻写龙吟声。假者，假借也，借龙吟歌作杂言歌词。唐代乐曲名虽有“龙吟”而无“水”字，但在唐人的理念中，龙与水密不可分，故唐人亦多以龙吟喻水声。如李白《梦游天姥吟留别》中有“熊咆龙吟殷岩泉，栗深林兮惊层巅”。晚唐张祜《题李渎山居玉潭》，用“一听夜龙吟”比喻潭水声。另外，中国古代的《易经》云：“云从龙，风从虎。”故人们以为龙吟云起，虎啸风生。每当干旱之时，君王便下诏祈雨。唐玄宗时曾诏令修建龙坛和龙堂以供祭祀求雨。由唐代这种风俗文化出发，龙与水是不可分离的，所以很容易由《龙吟声》或《龙吟歌》演变出《水龙吟》的曲名曲调。对于词名的来源，毛先舒《填词名解》卷三认为李白诗“笛奏龙吟水”是其调名之来源，而陈元龙《片玉集注》卷十谓本于李贺诗“雌龙怨吟寒水光”。对于最早使用该曲调填词之人，一说唐末五代时的道士吕岩；《见历代诗余》卷七十四认为是柳永；一说为苏轼。
《词律》《钦定词谱》均列此调，所举体格颇为纷繁。《词谱》共列体二十五种，并谓“此调句读最为参差，今分立二谱”。一谱为起句七字、次句六字者，以苏轼“霜寒烟冷蒹葭老”一词为正体，双调，一百零二字。一谱为起句六字、次句七字者，以秦观“小楼连苑横空”一词为正体。又，《高丽史·乐志》所录无名氏“玉皇金阙长春”一词，虽亦为双调一百零二字，然句读韵律与苏词、秦词迥异，名“水龙吟慢”。《水龙吟》的异名亦多。如秦观词有“小楼连苑横空”句，故名“小楼连苑”；吴琚词结句为“片片是，丰年瑞”，故别名“丰年瑞”；方味道为赵丞相祝寿词结句为“长是伴，庄椿岁”，故亦名“庄椿岁”。欧阳修词“缕金裙窣轻纱”名“鼓笛慢”；史达祖词名“龙吟曲”等。[1] [2]