南北朝是中国一个分裂的朝代，分为南朝和北朝。南朝依次是刘宋、萧齐、萧梁、南陈；北朝是北魏、东魏、西魏、北齐、北周。出身于北周八柱国之一的李唐宗室，修《晋书》，奉南北朝共为正统。司马光的《资治通鉴》奉南朝为正统。 共7张 南北朝各国世系图
南朝出现在东晋灭亡后汉族政权的延续，其皇族主要是士族或次级士族。南朝各政权都以建康（今江苏南京）为都，且存在时间普遍较短。后为隋朝所统一。[93]
南朝宋
武帝开国
南朝刘宋开国皇帝刘裕早年以“躬耕”“樵渔”为生，家境较为贫寒。后加入北府兵，在镇压孙恩、卢循起义中战功卓著。后来又打败称帝的桓玄，迎立被废黜的晋安帝。晋义熙三年（407年），刘裕任侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史，完全控制了东晋朝廷大权。晋义熙五年（409年）四月，刘裕出兵北伐南燕，次年攻下南燕都城广固、俘虏南燕皇帝慕容超，把疆域扩展到青州地区。晋义熙八年（412年），刘裕又派大将朱龄石攻入益州，消灭割据称王的谯纵。这两次征伐的胜利，进一步树立了刘裕的威望。为建立更大的功绩，晋义熙十二年（416年），刘裕乘后秦内乱之机、北伐关中，并于次年占领洛阳，攻破潼关，直捣后秦国都长安，俘虏了后秦皇帝姚泓，灭掉后秦。然而对刘裕来说，取代司马氏建立新王朝才是头等大事，所以灭掉后秦后，听说自己的心腹刘穆之病逝，害怕政局有变，便留下儿子刘义真镇守关中，自己匆匆赶回建康。不久，刘义真被夏国的赫连勃勃打败，只身逃回，关中地区得而复失。[94] 清人绘宋武帝刘裕像
晋义熙十四年十二月（419年1月）[95] ，刘裕杀安帝而另立琅邪王司马德文，是为晋恭帝。晋元熙元年（419年），刘裕受封为宋王，在次年（420年）六月接受晋恭帝的“禅让”即帝位，建元永初，国号宋，是为宋武帝。[94]
宋武帝是东晋门阀政治的终结者，在即位后打击豪强，镇压不听命的世家大族，加强了中央集权；又实行“土断”，限制豪强非法占有劳动人口：发布放免军户以及赦免奴婢的命令，使国家控制的劳动人口增加。他对下属的不同意见采取宽容和接纳态度，生活上力行节俭，反对奢侈，是南朝以开明、节俭著称的皇帝[2] 。[94]