浮世绘是17—19世纪流行于日本的风俗画，主要以木版画的形式存在。浮世绘的性质如同当今的海报或杂志，木版画的批量印制既可以降低生产成本，也可以满足新型市民阶层的文化和娱乐需求。
公元1603年左右，日本出现了肉笔绘，可看作浮世绘的前身。肉笔绘由画家们用笔墨色彩亲手绘制而成，而非在木板上雕刻。肉笔绘大家菱川师宣被看作浮世绘的创始人。肉笔绘盛行于京都和大阪。
到了日本封建社会晚期的江户时代，由于经济增长，城市里出现了市民文化。市民阶层对艺术品的需求量增大，肉笔绘逐渐向木版浮世绘过渡。菱川师宣去世后，被称为丹绘的浮世绘开始流行。随即出现了红绘和漆绘。其中，丹绘以朱丹为主要颜料；红绘则用红色取代朱丹，颜色更鲜艳；漆绘则在着墨部分掺胶，使之发出漆一样的光泽，上面还覆有金粉。到18 世纪40年代初，江户的出版商和画师奥村政信发明了红色和绿色搭配的红刷绘。之后，铃木春信又发明了可以套印多种色彩的锦绘。锦绘作品如锦绣万花，绚烂多彩，代表了日本民族的艺术成就。浮世绘的题材极其广泛，有社会时事、民间传说、历史掌故、戏曲场景和古典名著插图，有些画家还专事描绘妇女生活，记录战争事件或抒写山川景物……可以说，浮世绘是江户时代人民生活的百科全书。
到了19世纪50年代，浮世绘被传到欧洲，在欧洲掀起了“日本风”（Japonism），印象派、后印象派以及新艺术运动都受到了浮世绘的影响。然而，正是和西方的交流让日本国内的浮世绘走向了没落。日本艺术家被西方的绘画技法所吸引，传统浮世绘于19世纪80年代宣告终结。
第一类：人物画
包括美人画、役者绘、武者绘、相扑绘，其中以美人画和役者绘最为出名。
第二类：风景画
包括浮绘、名所绘，葛饰北斋和歌川广重为风景画的发展和传播做出突出贡献。
第三类：花鸟画
和中国画的花鸟画相对应，涵盖花、鸟、鱼、虫、野兽等。
第四类：其他
包括时事绘、游绘、物语绘、开化绘、春宫绘，其中以时事绘和春宫绘最为出名。
浮世绘对西方艺术产生了重大影响。1867年，浮世绘出现在法国巴黎举办的万国博览会上。没过多久，以葛饰北斋和歌川广重为代表的艺术家遭到了西方艺术家的追捧，掀起了“日本风”。 然而在当时的日本，浮世绘甚至不被认为是有价值的艺术品。到了20世纪初，更多的浮世绘作品被出口至欧洲。 受到浮世绘影响的艺术家包括塞尚、马奈、莫奈、惠斯勒、克里姆特等。