毛细淋巴管是单层内皮细胞构成的管道网，以稍膨大的盲端起始于组织间隙，较毛细血管的通透性为大，除能透过组织液之外，还能透过较大分子的物质，如蛋白质、细菌、异物、癌细胞等。组织液进入毛细淋巴管后，称为淋巴液，是无色透明的液体。在小肠绒毛内的毛细淋巴管，能吸收脂肪微粒，使淋巴液呈乳白色，故称为乳糜管。全身除中枢神经系、骨髓以及某些无血管结构的器官(上皮、角膜、晶状体、软骨)缺乏毛细淋巴管以外，毛细淋巴管几乎遍布全身。毛细淋巴管相互吻合成网，与毛细血管紧邻，但互不相通。毛细淋巴管管径较毛细血管者为大，而且延展性很强，有时能扩大3倍以上。
淋巴管由毛细淋巴管汇合而成，管径增粗，管壁结构与小静脉类似，其特点是：①管壁较薄，瓣膜很多。瓣膜的出现是毛细淋巴管过渡到淋巴管的主要标志。瓣膜的结构与静脉瓣者相似，但数目多，具有防止淋巴逆流的作用。四肢淋巴管的瓣膜发育良好，下肢多于上肢。瓣膜间距各处不一，在近器官处平均为2～3mm，一般的淋巴管中为6～8mm，淋巴干中为12～15mm，在胸导管中为6～10mm。瓣膜附着处扩张成窦形，使淋巴管的外观呈串珠状。②淋巴管在其向心行程中，至少流经一个淋巴结，有的经过8～10个淋巴结。据报道，心脏、食管、甲状腺、肾上腺等器官的淋巴管在汇入胸导管之前，可无淋巴结介入。③淋巴管之间的交通支甚多，其数量多于静脉，除浅、深淋巴管(以深筋膜为界)之间存在着广泛的吻合以外，身体左、右两侧的淋巴管之间也可互相交通。④具有年龄特征，胚胎期及新生儿淋巴管的管腔宽大，网密，吻合亦多，2～3岁以后淋巴管逐渐变细，数量亦减少。
在淋巴管之间存在许多侧副支，平时，其管径狭窄或呈闭合状，不参与淋巴回流。但当淋巴管回流受阻或中断时，有关的侧副支逐渐扩张开放，输送淋巴液，成为淋巴侧副循环。此外，还可在淋巴管中断处发生新的淋巴管吻合支，把断端接起来，恢复淋巴流。淋巴侧副循环是在淋巴流受阻，淋巴管被撑张大，瓣膜失效，淋巴流经侧副支迂回汇入静脉的向心流动。因此，淋巴侧副循环就成了病变扩散或癌肿转移的途径。许多因素可以促进或延缓淋巴侧副循环的建立。实验证明，温热、运动、感染等能促进侧副循环的建立，而神经损伤，放射线照射，制动(静止)可减缓侧副循环的形成。