1877年12月3日（清末光绪三年十月二十九日），王国维出生于浙江省杭州府海宁州城。王氏家族世代书香，家学渊源及学人辈出的海宁乡风，对王国维的成长和人生道路产生了深远的影响。王国维的父亲王乃誉，是宋安化郡王三十二世裔孙。王氏家族因抗金名将王禀及袭封前爵、赐第盐官的王沆，在海宁受到当地人民的长期敬仰。 共6张 王国维照片及画像
自出生到1899年赴上海就读农学社及东文学社以前，他的童年、青少年时期主要是在海宁故乡度过的。四岁时，母亲凌夫人去世，他和姐姐蕴玉的生活主要由叔祖母照顾，而他的读书生活，则主要受到其父王乃誉的影响。王乃誉攻书画、篆刻、诗古文辞，博涉多才，著有游目录八卷，古钱考一卷及其他文稿，题画诗、画粕等数卷。王国维生活在一个富有文化修养的家庭里，从小聪颖好学。
1883年，他七岁起，先后入邻塾从师潘紫贵（绶昌）及陈寿田先生就读，接受过塾师的启蒙教育，并在父亲王乃誉的指导下博览群书，涉猎了传统文化的许多领域，并初步接触到近代先进的科学文化知识和维新思想，逐步形成了读书的志向和兴趣。
1886年，王国维全家迁居城内西南隅周家兜新宅，此处后成为王国维故居纪念馆。
1892年7月，入州学，参加海宁州岁试，以第二十一名中秀才。与陈守谦、叶宜春、诸嘉猷被誉为“海宁四才子”。
1892年，王国维入州学，名在第六十余名，同年赴杭应府试未取。
1893年，又赴杭应科试不第，1894年赴杭州考入崇文书院。他自从考入州学后，并未用主要精力准备应试，而是从博览群书中产生了对史学、校勘、考据之学及新学的兴趣。
1894年甲午战争以后，大量的西方文化科学向中国输入，王国维接触到新的文化和思想，产生了追求新学的强烈愿望。虽然因为家贫而不能以资供其外出游学，他仍关心时事，研读外洋政书和《盛世危言》《时务报》《格致汇编》等等，至1897年，他在同邑陈枚肃家任塾师时，很不安心在家乡为人做家庭教师，由其父为之请人推荐留洋学堂，向往出国留学。