有许多用于特殊用途的语言，只在特殊情况下使用。例如，PHP专门用来显示网页；Perl更适合文本处理；C语言被广泛用于操作系统和编译器（所谓的系统编程）的开发。
高级程序设计语言（也称高级语言）的出现使得计算机程序设计语言不再过度地倚赖某种特定的机器或环境。这是因为高级语言在不同的平台上会被编译成不同的机器语言，而不是直接被机器执行。最早出现的编程语言之一FORTRAN的一个主要目标，就是实现平台独立。
虽然大多数的语言可以既可被编译（Compiled）又可被解译（interpreted），但大多数只在一种情况下能够良好运行。在一些编程系统中，程序要经过几个阶段的编译，一般而言，后阶段的编译往往更接近机器语言。这种常用的使用技巧最早在1960年代末用于BCPL，编译程序先编译一个叫做“0代码”的转换程序（representation），然后再使用虚拟器转换到可以运行于机器上的真实代码。这种成功的技巧之后又用于Pascal和P-code，以及Smalltalk和二进制码，虽然在很多时候，中间过渡的代码往往是解译，而不是编译的。 共24张 程序设计语言
如果所使用的翻译的机制是将所要翻译的程序代码作为一个整体翻译，并之后运行内部格式，那么这个翻译过程就称为编译。因此，一个编译器是一个将可阅读的程序文本（叫做源代码）作为输入的数据，然后输出可执行文件（object code）。所输出的可执行文件可以是机器语言，由计算机的中央处理器直接运行，或者是某种模拟器的二进制代码。
如果程序代码是在运行时才即时翻译，那么这种翻译机制就被称作解译。经解译的程序运行速度往往比编译的程序慢，但往往更具灵活性，因为它们能够与执行环境互相作用。[1]
语言的种类千差万别。但是，一般说来，基本成分不外4种。
数据成分。用以描述程序中所涉及的数据。
运算成分。用以描述程序中所包含的运算。
控制成分。用以表达程序中的控制构造。
传输成分。用以表达程序中数据的传输。
程序设计语言具有心理工程及技术等特性。
(1)心理特性：歧义性、简洁性、局部性、顺序性、传统性。
(2)工程特性：可移植性，开发工具的可利用性，软件的可重用性、可维护性。
(3)技术特性：支持结构化构造的语言有利于减少程序环路的复杂性，使程序易测试、易维护。[2]