系指除协奏曲、交响乐之外的由管弦乐队演奏的其他类型的作品。管弦乐队通常由弦乐、木管、铜管、打击乐等不同乐器组合而成。有时因创作意图和演出条件的不同，可对乐队编制适当调整，或加用钢琴、竖琴、钢片琴等。我国的管弦乐队为增强作品的民族风格或地方色彩而加入一些民族乐器，亦属常见。[1] 过莱比锡音乐厅管弦乐
管弦乐是随着16，17世纪声乐与器乐的发展逐渐形成的，到了18世后，海顿、莫扎特、贝多芬等均作出巨大贡献。19世纪到20世纪管弦乐发展达到鼎盛时期，一大批优秀作曲家与优秀作品相继出现。
管弦乐团按乐器的不同可分为弦乐组、木管组、铜管组、打击组。著名的管弦乐团有维也纳管弦乐团，柏林爱乐乐团等。管弦乐通常以管弦乐套曲形式表演，管弦乐套曲通常含三至四个乐章，各个乐章表达的音乐情感不同，使整个管弦乐音乐作品的统一性和完整性比其他形式的重奏曲、小夜曲、奏鸣曲更能显出强烈的音乐效果。
长期附从于声乐，至十六世纪才逐渐独立。随着乐器制作技术的发展，尤其是歌剧的兴起，使十七世纪的器乐创作有了显著进步，产生了舞曲合成的古典组曲，以及曲式自由的序曲，而赋格曲、幻想曲、随想曲、变奏曲、前奏曲等体裁也渐被普遍使用。十八世纪，小提琴音乐迅速发展，歌剧序曲体裁的变革，曼海姆乐派等积极探索新的形式和表现手段，均为维也纳古典乐派的革新提供了有利条件。海顿确立了管弦乐队编制和主调音乐样式；莫扎特则进一步加以肯定，并发挥了木管乐器独特的表现力；贝多芬以交响性、戏剧性手法写作管弦乐序曲，给了奏鸣曲式以广阔的表现天地。
十九世纪浪漫主义时期的管弦乐创作尤为繁荣，扩大了题材范围，加强与文学的结合，兴起了由柏辽兹倡导的标题音乐创作；罗西尼、威尔第、比才等作曲家，尤其是瓦格纳，扩大了歌剧中管弦乐的表现力，充实了乐队编制，丰富了配器手法，突出了音乐色彩，发展了和声语言；在体裁上也更为多样，出现了李斯特的标题交响诗，比才、格里格的乐队组曲，约翰·施特劳斯的圆舞曲，以及诸如狂想曲、音乐会序曲等大量管弦乐作品。即使象门德尔松、勃拉姆斯等音乐家的管弦乐作品，在和声、对位、配器等方面都有不同程度的发展，不少作品洋溢着浪漫主义的诗情画意。各国民族乐派也大显身手，德沃夏克、斯美塔那、西贝柳斯、柴科夫斯基、里姆斯基—柯萨科夫等的作品具有鲜明的民族风格，创作技巧亦属先进之列。
十九世纪末、二十世纪以来，西方管弦乐创作中产生了各种主义和流派。影响较大的是德彪西的印象主义、亨德密特和斯特拉文斯基一度热衷的新古典主义、拉赫玛尼诺夫的晚期浪漫主义、以勋伯格为代表的新维也纳乐派的表现主义和十二音体系。同时，美国爵士音乐也借助管弦乐的外壳风行于世，并渗透到格什文、格罗菲等人的创作之中。许多管弦乐作品，形式更为自由，调性更多变化，节奏更为复杂，有些则有力度猛烈、结构浓缩，以及讲究线条对位等倾向。